水死体引き上げ人

22 江底（こうてい）

本を読んでいるうちに、李追遠（リー・ジュイユアン）は空腹を感じた。

だが劉（リウ）おばさんはまだ台所で忙しく、食事の合図はない。朝食は薛亮亮（シュエ・リャンリャン）の大声で早まったが、昼食は潤生（ルンション）の到着で遅れていた。

おそらく今頃、誰もが腹を空かせているだろう。

李追遠は部屋からお菓子を選び、自分と阿璃（アーリー）の間に置いた。次回秦おじさんに頼む時は、偶数で買うように言わなければ。阿璃は同じものを食べたがるからだ。

昨夜、太爺（ひいおじいさん）がトラクターで持ち帰った「健力宝（ジエンリーバオ）」を二缶取り出し、開けて阿璃の前に置いた。

阿璃は両手で缶を持ち、じっと見つめた。

「飲むんだよ。コレクション禁止」

阿璃はさらに頭を下げた。

「気に入ったら、あとで開けてないのをあげるから」

賞味期限も長いし、密封されている。臭いアヒルの卵を経験した柳玉梅（リウ・ユーメイ）なら、缶ジュースの一つくらい快く受け入れるだろう。

阿璃はすぐに缶を持ち上げ、李追遠の真似をして一口飲み、舌を出して唇を舐めた。

「初めて？」

阿璃はこちらを見た。表情は乏しいが、李追遠には分かった。

「気に入ったなら、まだ箱ごとあるよ。飲むたびに一本持って帰っていい。なくなったら太爺に頼んで買ってもらうから」

阿璃はすぐにまた一口飲んだ。他の動作はないが、李追遠の脳裏には、健力宝を持って嬉しそうに足をぶらつかせ、目を細めて笑う可愛い少女の姿が浮かんだ。

「碁を打とうか？」

阿璃はすぐに横に置いてあった小さな木箱を取り出した。

碁盤を広げ、対局を始めた。二人はいつも早碁（早打ち）だが、今回は中盤から互角の戦いになり、終盤まで競り合い、李追遠が惜敗した。

これまでの対局の中で、阿璃が最も苦戦した一局だった。少女は李追遠を見上げた。不機嫌どころか、さらに晴れやかな顔をしている。

負けた李追遠も笑みを浮かべた。今回、思いつきで『命格推演論』のアルゴリズムを囲碁に応用してみたところ、予想外の効果があったのだ。

碁盤はただの碁盤だが、李追遠の目にはそれが生き物のように映り、打ち手も柔軟で変化に富んだものになった。

だが二局目が始まると、阿璃のスタイルも変わったことに気づいた。

以前、手加減はしなくていいと言って以来、彼女はわざと負けることはなくなったが、長く遊ぶことは厭わなかった。彼女は過程を楽しみ、勝つことは必然の結果に過ぎなかった。

しかし今回、阿璃の打ち筋は一気に堅実になった。一歩一歩、隙も機会も与えない。どれほど柔軟に変化しようとも、動かぬ山の前では無意味だった。

負けた。少女の棋力にねじ伏せられた。

そう、人相見も占いも、世界を見るための別の角度を提供するに過ぎない。自分はあくまで自分だ。

角度が増えるのは良いことだ。目が一つ、耳が一つ増えるようなものだ。だがそれに溺れ、それを掌握すれば何でも思い通りになると思うのは、象の頭の上に立ったアリが、自分も象と同じくらい背が高いと勘違いするようなものだ。滑稽だ。

李追遠が黙り込んでいるのを見て、阿璃がそっと袖を引いた。

李追遠は温かい笑顔を見せた。

「本の内容を考えてただけだよ。負けたからじゃない。阿璃に負けて不機嫌になるわけないだろ？」

少女をなだめ終えた頃、ようやく劉おばさんが昼食を知らせた。

相変わらず別々のテーブルだが、潤生が来たことで、李三江（リー・サンジャン）にもようやく孤独な仲間ができた。

李追遠が阿璃に小皿を取り分け、箸を持って二口食べたところで、背後から「グー、グー」という音が聞こえた。旱天の雷のようだ。

振り返ると、隅に座る潤生のお腹が鳴っていた。

彼の前の飯盆（はんぼん）には、劉おばさん手製の太い線香が一本刺さり、燃えていた。彼は今、線香が燃え尽きるのを待っているのだ。

極限まで腹が減ると感覚は麻痺するが、目の前にご馳走が出されると、沈黙していた空腹感が倍になって襲ってくる。

目の前にあるのに待たなければならない焦燥感は、潤生にとって拷問だった。

李追遠は好奇心から尋ねた。

「潤生兄ちゃん、燃え尽きるまで待たなきゃダメなの？」

「うん、そうだ」

潤生は唾を飲み込み、手でかき混ぜる仕草をした。

「香灰（こうかい）と混ぜなきゃ、食えないんだ」

その習慣は知っていたが、今回聞きたかったのは別だった。

「燃やして灰にして混ぜるのと、そのまま食べるのと、そんなに違うの？」

「え？」

潤生はきょとんとした。

「考えたことなかったな。普通の人は燃え尽きるのを待つだろ？」

「でも普通の人は、香灰をご飯に混ぜたりしないよ」

「じゃあ……試してみるか？」

潤生は飯盆から線香を引き抜き、火のついていない下端を一口かじった。

咀嚼する彼の顔に苦痛の色はなく、むしろ眉が開いて爽快そうに見えた。

続いて彼は箸を取り、待ちきれない様子でご飯を数口かき込んだ。飲み込むと、驚きの表情で手の中の線香を見た。

「小遠、本当に食えたぞ！　吐き気がしない！」

劉おばさんの線香は伝統的な製法で作られており、食用ではないが大した害はない。まあ、潤生の胃袋なら、多少の害など影響ないだろう。

潤生は嬉しそうに線香をかじり、ご飯をかき込んだ。その勢いは凄まじく、手に持っているのが線香ではなく、ご飯のお供の太ネギか何かに見えてくるほどだ。

「潤生兄ちゃん、味噌（ジャン）はいらない？」

「味噌？」

潤生は考え、激しく頷いた。

「いる、いるよ！」

劉おばさんが台所へ行き、朝のお粥の残りの塩味噌を持ってきて、彼のテーブルに置いた。

潤生は太い線香に味噌をつけ、一口かじった。眉が飛び上がるほどの美味さだ。

「小遠、お前すげぇな。燃え尽きるのを待つよりずっと美味いぜ」

潤生は新世界の扉を開いたようで、実に豪快に食べ続けた。

李三江は白酒（パイチュウ）を舐めながら、その食べっぷりを見て笑い罵った。

「ちくしょうめ、今度東北の本場の味噌を取り寄せてやるよ。あれは何につけても美味いからな」

李追遠はスープを飲み、李三江に聞いた。

「太爺、東北に行ったことあるの？」

李三江は手の甲で口を拭い、足を広げて座り、古参兵のような姿勢をとった。

「あるともさ。あの頃、太爺は国民党に徴兵されてな、そのまま東北へ送られたんだ。その後、足が速かったんで、東北から山海関（さんかいかん）まで逃げ帰ったのさ」

一度口を開くと止まらない。李三江は酒を一口含み、続けた。

「関内に入って線路沿いに南へ歩いて帰ろうとしたんだが、すぐまた捕まっちまってな。軍服着せられて前線へ逆戻りだ。だが今度は経験があったから、上官が酔っ払った隙を見て、夜中に分隊丸ごと連れて逃げ出したんだ。徐州（じょしゅう）のあたりまで来て、実家も目の前だって時に、へっ、また捕まったよ。だが今度は早かった。三日目には部隊が散り散りになったんで、小隊長が再編成しようとしたところを、俺が下で扇動して、集まりかけた小隊をまた解散させてやった。それからは用心して、線路や大通りは避けて、人通りの少ない小道を選んで、やっとこさ家に帰り着いたんだ。家に着いても安心できなくて、その後も何度か捕まったが、脱走のプロになってたからな。昼に捕まりゃ夜には逃げてたよ。その後は大人しく隠れて、世の中が落ち着くまでやり過ごしたのさ」

李追遠は感心した。

「太爺、すごいね」

三大戦役（国共内戦の主要な戦い）のすべてに参加したことになる。敵側にいながら、間接的に味方に貢献し続けたわけだ。

李三江は無精髭の生えた顎を撫で、謙遜した。

「まあな、へへっ」

潤生はすでに半盆食べ終え、一息ついて口を挟んだ。

「午前中に来る時、映写隊に会ったよ。今夜、鎮の広場で『渡江偵察記』を上映するってさ。小遠、見に行くか？」

「潤生兄ちゃん、食後は石港の牛（ニウ）家に行くんだよ」

「構わん、構わん」

李三江は手を振った。

「あんなもん適当にごまかして終わりだ。早く帰って来れる。間に合うさ」

李追遠は目の前の阿璃を見た。彼女があの人混みに耐えられないことは分かっている。

「僕は行かないよ。家で本を読む。潤生兄ちゃんと太爺で見に行って」

その時、柳玉梅が突然口を開いた。

「阿璃は行くよ。遠くてもいい。あの映画は、見なきゃいけないんだ」

李追遠は柳玉梅の声が微かに震えているのに気づいた。見ると、彼女は普通に食事をしているようだったが、目尻が赤くなっているように見えた。

彼女がこれほど取り乱すのを見るのは初めてだった。

食後、潤生がリヤカーを出してきた。李三江と李追遠が乗る。

潤生の押し方は安定しており、揺れも少ないが、速度は遅い。

「潤生侯、これからは三輪車を覚えろ。あれなら速い」

「大爺、いっそトラクターを買ってくれよ。俺が覚えるから。もっと速いぞ」

「ワシの顔がトラクターに見えるか？」

潤生は黙った。

李三江はタバコに火をつけ、李追遠に聞いた。

「小遠侯よ、家にテレビを買おうか？」

「太爺が見たいなら買えばいいよ」

「お前に聞いてるんだ」

「ああ、僕はあまり見る時間がないから」

地下室にはまだ大量の本がある。テレビを見ている暇はない。

「まったくお前って奴は」

李三江はテレビで曾孫を喜ばせたかったのだが、あまり興味がないらしい。小遣いをあげても、自分が買ったもの以外は欲しがらず、普段よろず屋に行こうともしない。

潤生が興奮して言った。

「テレビいいな、いいな！」

「いいのはお前の頭だ。早く押せ。映画を見たいんだろ？」

「へいへい！」

牛福（ニウ・フー）の家の前の道で、李三江は先に降り、服を整え、桃木剣を高く掲げ、布で丁寧に拭いた。

準備を整えてから、牛福の家に入った。

出迎えたのは牛福の二人の息子と嫁たちだった。李三江が入ると、お茶だ菓子だと至れり尽くせりの歓迎ぶりだ。

李三江は座って彼らと話し始めた。

こういう依頼主は楽だ。豆を撒くようにすべてを喋ってくれるので、彼らの望む筋書きに合わせて演じればいい。

李追遠は家の中で牛福を探したが見当たらず、住んでいないのかと疑い始めた。

母屋を出て薪小屋の横に行き、ようやく牛福を見つけた。

ベッドに寝たきりで冷遇されていると予想していたが……牛福の子供たちの孝心（親孝行）を過大評価していたようだ。

転倒して半身不随になった牛福にはベッドさえなく、薪小屋に放り込まれていた。

下の藁束がベッド代わりで、左には薪、右には雑物が積み上げられている。

横には二つの碗があり、一つは水が入っていて比較的きれいだが、もう一つは汚れが層を成しており、飯用だろう。

牛福は上半身裸で、下半身には汚れたパンツ一枚を穿いているだけだ。パンツは汚物がこびりつき、体に張り付いて異臭を放っている。

ベッドさえ与えない子供たちが、体を洗ったり着替えさせたりするはずがない。

李追遠は鼻を覆って近づいた。

前回会った時は猫背だったが、まだ元気だった。五十歳といえば農村ではまだ働き盛りだ。

だが今の牛福は痩せ衰え、口を開けてパクパクさせていた。何か言っているのか、制御不能な反応なのか分からない。

李追遠が入ってきた時、わずかに顔を向けたが、すぐに戻し、虚ろな目で屋根を見つめ続けた。

しばらく見てから、李追遠は外へ出て、新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

「ニャー」

猫の鳴き声がして、塀の上に不具で醜い老黒猫が現れた。李追遠を見つめ、前足を舐める。

「静かすぎると思わないか？」

猫の動きが止まった。

「みんな互いの存在を無視してる。交流（インタラクション）が足りないよ。夜にもう少し騒ぎを起こして、矛盾を激化させてくれ」

「ニャー……」

今度の鳴き声には、震えが混じっていた。

李三江は庭で法事を始めた。親父の碗さえ洗う暇のなかった息子たちは、嫁と共に供物台の前にひざまずき、信心深そうに祈っていた。

法事が終わると、李三江は桃木剣で彼らの肩を順に叩き、慰めた。

「安心しろ。親父さんがどんな業（ごう）を背負ったかは自分たちが一番よく知ってるはずだ。借りは老人が作ったものだ、老人が清算する。お前たちには及ばない。安心しろ。もし不運がまだ残っていると思うなら、残りの不運を他の親戚に誘導する方法もあるがな。ただし、口外は厳禁だぞ。バレたら親戚付き合いもできなくなるからな」

「やります、やります！　大爺、お願いします！」

「いや、やめておこう。あまりに人を傷つける。ワシの徳に関わる」

李三江は勿体ぶり、さらに赤い封筒（祝儀）が差し出されると、ため息をついた。

「まあいい。そこまで言うなら、不運を移してやろう。だが口は堅くな」

「大爺、安心してください。分かってます」

李三江は再び法事を演じ、終わると言った。

「よし。残りの不運は次男と三女の家に移したぞ」

牛福の長男一家の感謝の言葉を背に、李三江は李追遠と潤生を連れて出てきた。

牛瑞（ニウ・ルイ）の家へ向かうリヤカーの上で、李追遠は好奇心から聞いた。

「太爺、説教するのかと思ってたよ」

「説教？　へっ、太爺の脳みそは水浸しじゃねぇよ。親の世話について説教されなきゃならんような奴らに、説教する意味があるか？　金を巻き上げて、豚の頭肉と酒でも買った方がマシだ。ただ、牛家でこれ以上死人が出ないことを祈るよ。また死人が出たら、さすがに言い訳が立たん。看板に傷がつく」

「あの死倒は太爺が片付けたんじゃないの？」

「そう、そうだったな」

李追遠は知っている。もう死人は出ない。三人の子供たちがそれぞれの結末を迎えるまで苦しみ抜いた後、猫顔の老女も自然消滅するはずだ。

牛瑞の家に近づくと、土手で牛瑞が小さなコンロで薬を煎じているのが見えた。横では子供たちが、金ばかりかかって治らない薬だと皮肉を言っている。

牛瑞も若い頃は人を殴り殺したほどの男だ。母親に尻拭いさせたとはいえ、根は凶暴だ。

怒りを抑えきれず、立ち上がると、赤ん坊を抱いた息子の嫁を張り倒した。

息子が怒鳴って牛瑞に殴りかかり、牛瑞も応戦した。奇病を患っているとはいえ、今は薬で症状が抑えられている時期だ。息子と取っ組み合いになり、互角の勝負を繰り広げた。

牛瑞の妻はそれを見て、金切り声を上げて牛瑞の顔を引っ掻き、穀潰しのくせに可愛い息子に手を上げるとは何事だと罵った。

赤ん坊の泣き声、取っ組み合いの音、罵声が混じり合い、土手の上で交響曲を奏でていた。

李三江たちが到着すると、彼らはようやく静まり、痣だらけの顔に媚びへつらうような笑みを浮かべた。

牛瑞は李三江に直接救われた経験があり、家族も老屋での牛老太の声を聞いているため、李三江を深く信奉していた。

恭しく屋内に招き入れると、彼らは泣いて懇願し始めた。

李三江は慰めた後、また法事を行った。

一通り終わると、また同じように「不運を他へ移す」話を切り出し、牛瑞の息子がすぐに封筒を出したので、もう一回法事を演じた。

帰り際、牛瑞がこっそり封筒を渡し、厄除けと病気平癒を願った。

李三江はそれも受け取り、帰って長明灯（常夜灯）を灯してやると言ったが、薬は飲み続けろと釘を刺した。

これも裏稼業の職業倫理だ。金を受け取って祈祷し、心理的な慰めは与えるが、病気は医者に任せる。

ただ、この言葉は牛瑞と家族の対立を激化させるだろう。

李追遠は知っている。牛瑞の病気は治らない。希望を与えてはより深い絶望に突き落とす底なし沼だ。

牛福は完全に能力を失って地位が転落したが、牛瑞はまだあがいている段階だ。

今はまだそれほど悲惨ではないが、矛盾が蓄積されれば、近い将来、より華々しい花火が打ち上がるだろう。

家族の彼を見る憎悪に満ちた目を見れば分かる。結末は期待を裏切らないはずだ。

だから今回、黒猫が横を通った時、李追遠は静かに頷いただけだった。

牛蓮（ニウ・リエン）の家に来ると、李三江はいつものように家族に招き入れられた。

李追遠は母屋にも薪小屋にも牛蓮を見つけられなかった。

最後に、豚小屋の隣に鎖で繋がれている牛蓮を見つけた。反対側はトイレだ。

つまり家族がトイレに来るたび、玉座に座りながら彼女と話ができるわけだ。寂しくないようにという配慮だろうか。

彼女の飯盆は豚の餌箱のすぐ横にあり、豚の餌やりの柄杓が添えられていた。豚に餌をやるついでに彼女にもやるのだろう。豚に一口あれば、彼女も半分はもらえるわけだ。

彼女は今正気で、麻痺もしていなかった。他人が来たのを見て、両手で顔を覆った。醜態を隠すためだ。

彼女の孫たちは、頭や腕に包帯を巻いていた。発作を起こした牛蓮にやられたのだろう。

子供たちは彼女に唾を吐きかけ、石を投げつけていた。遊びではなく、狙って投げていた。

両親も見ていたが止めず、その目には憎しみが宿っていた。

黒猫が豚小屋の屋根から現れた。

李追遠は何も言わず、遠ざかった。背後で牛蓮の懇願する声が聞こえた。病気は治った、放してくれと。

返ってきたのは子供たちの罵声と、息子の蹴りだった。

牛蓮は隅で丸まり、犬のようにキャンキャンと鳴いた。

明らかに、彼らは以前信じて、「騙された」ことがあるのだろう。

黒猫は屋根から降り、李追遠の足元に来て、顔をズボンの裾に擦り付けた。

李追遠はしゃがんで頭を撫でた。黒猫は気持ちよさそうに体を預け、腹を見せた。

太爺が法事を始め、例によって追加の封筒を受け取り、不運を「あの二家」に移す約束をした。

帰りのリヤカーを押しながら、潤生が片手でハンドルを握り、もう片方の手で指を折って数えた。

「長男の家も次男の家も三女の家も、みんな大爺に不運を他所に移すように頼んだよな。それって、不運がどこにも移ってないのと同じじゃねぇか？」

李追遠は訂正した。

「潤生兄ちゃん、違うよ」

「どこが違うんだ？」

「太爺が三人分の追加料金をもらったところが違うんだ」

「そうか、小遠。お前の言う通りだ！」

家に帰ると、ちょうど夕食時だった。李三江は食事を済ませると、あくびをして手を振った。

「映画は行かん。風呂入って寝る。疲れた」

今日の法事の連発は、若者が午後いっぱいダンスを踊り続けるようなものだ。太爺はよく耐えた。その体力には恐れ入る。

秦おじさんは椅子をいくつも持って待っていた。劉おばさんもいつものように片付けをせず、家事を放り出して待っていた。

柳玉梅はチャイナドレスに着替え、アクセサリーをつけ、紅をさしていた。

彼女の年代の老婦人が化粧をするのは、美しさのためというより、敬意を表すためだ。

映画は鎮の広場で行われる。まだ始まっていないが、早くから場所取りの人でいっぱいだ。

秦おじさんと潤生が強引に割り込み、椅子を置いてスペースを作った。この二人の体格に、周りは怒ることもできず、すごすごと場所を空けた。

秦おじさんはポケットから飴を取り出して子供に配り、大人にはタバコを配ったので、皆喜んで受け取り、不満は消えた。

柳玉梅と劉おばさんが二人の間に座った。老いてなお優雅な柳玉梅の後ろ姿は、周囲と一線を画していた。

李追遠は秦璃と離れた隅の人のいない場所に座った。スクリーンからは遠く、見えにくいが、静かで誰にも邪魔されない。人混みは秦璃には向かないからだ。

後ろには屋台が出ており、安いお菓子やおもちゃを売っている。冠婚葬祭でも見かける行商人たちだ。

子供たちが買い物をし、買えない子供たちが羨ましそうに見ている。

李追遠はポケットを探った。祖父母の家にいた頃は、祖母がくれる小遣いはすぐに従兄弟たちのお菓子に消えた。

だが「出家」した翌日、祖父母が服を届けに来た時に多めに小遣いをくれたし、李三江もくれる。使う場所がないので溜まっていた。子供の中では金持ちだ。

「阿璃、ここで待ってて」

李追遠は屋台に行き、シャボン玉セットを二つ買った。

戻ってきて、一つを自分、一つを秦璃に持たせた。

映画の間、二人は後ろでシャボン玉を吹き続けた。

阿璃は楽しそうだった。すぐに液がなくなったので、彼女の収集癖を考慮して、さらに三つ買い足した。

ついでに他の屋台も見て、ペアのミサンガ（手編みのブレスレット）を買った。

他にも髪飾りなどはあったが、柳お婆ちゃんのコーディネートを邪魔したくなかったのでやめた。自分が贈れば彼女は絶対につけるだろうから。

阿璃は手首の赤いミサンガを見て、シャボン玉を吹くのをやめた。気に入ったようだ。

すぐに彼女は李追遠の手首を見た。

李追遠が手を上げ、自分の青いミサンガを見せると、彼女は満足してシャボン玉を再開した。

映画が終わり、柳玉梅たちが出てきた。

潤生は興奮して映画のセリフを真似し、戦争がないのを残念がった。あれば偵察兵になれたのにと。

李追遠は笑って相槌を打った。確かに潤生は向いている。専門能力（死体関連）も近いものがある。

秦おじさんと劉おばさんは沈黙していた。まるで葬式の帰りみたいだ。

柳玉梅はハンカチで涙を拭きながら歩いていた。

李追遠が儀礼的に声をかけたが、話したくなさそうだったのでそれ以上は聞かなかった。

村に戻ってくると、向かいの道からよろず屋の張おばさんが走ってきた。

「電話だよ、電話！　小遠侯、あんたにだよ！」

……

船上での検討会議は予定より長く続いた。地元の担当者はプロジェクト推進のために必死だったし、羅廷鋭も専門家として重点課題を解説した。

船上の同志の多くは専門外だったが、興味深く聞いていた。

この大橋建設は専門性だけでなく、水運、都市計画、高速道路、さらには軍事など多方面の要素を考慮しなければならないからだ。

何より社会の発展速度だ。かつて大胆だと思った計画が、完成後すぐに保守的すぎたと判明した教訓は少なくない。

夕暮れ時にようやく会議が終わり、船は岸へ向かった。皆タバコを吸い始めた。

薛亮亮は吸わないので、一人で船べりに立っていた。足元が白家鎮かもしれないと知ってから、心が落ち着かなかった。

ふと、水面下で何かが動いた音がした。

見下ろすと、水面下に人影が浮かんでいるように見えた。

その時、肩を叩かれ、薛亮亮は飛び上がった。

羅廷鋭だった。

「どうした、亮亮。さっきから上の空だな」

「主任、大丈夫です」

「こういう会議は嫌いか？」

「いえ、寝不足なだけです。重要性は分かっています」

「うむ。この道に進むなら慣れろ。専門家は行政を見下しがちだが、組織力がなければ何も実現しない。専門的であればあるほど、他の面では素人になりがちだ」

「分かっています、主任」

薛亮亮は羅廷鋭の助言を理解した。

「行こう。上陸だ。帰りのバスで寝ろ。明日の授業に響くぞ」

「はい、主任」

バスに乗り、後部座席に座ると、走り出してすぐに薛亮亮はうとうとと眠りに落ちた。

眠っていると、急に下半身が冷たくなった。目を開けると、呆然とした。

座席に座っているのに、車内に水が入ってきており、水位は腰まで達していた。

前を見ると、車内の明かりがついており、前の席の人々が見える。小声で話しているのも聞こえる。

「水が入ってきた！　運転手さん、水だ！」

薛亮亮は叫んだが、誰も反応しない。誰も気づいていないようだ。

「止めてくれ！　水没してるぞ！　主任、主任！」

やはり反応はない。

水は胸まで達した。薛亮亮は窓を開けようとしたが、外は真っ暗で、窓はびくともしない。

その時、目の前の漆黒の中を何かが横切った気がした。見間違いかと思うほどの速さだ。

だがすぐに、影は再び現れ、顔を窓ガラスに押し付けた。

車内の薄明かりに照らされたその顔は、ぼんやりとして男女の区別もつかない。

カチャ……

その時、窓が突然開き、全開になった。

次の瞬間、水は唯一の出口を見つけたかのように、彼の方へ殺到した。

薛亮亮は水流に押し出され、窓から外へ弾き出され、漆黒の闇に落ち、為す術もなく漂流した。

ザザァァ……

どれくらい漂っただろうか。波に打ち上げられるようにして、体の激痛で目が覚めた。

見下ろすと、ゴツゴツした石の川岸に横たわっていた。手足や胸、太腿が擦りむけて血が滲んでいる。

大きな傷はないが、広範囲の擦り傷は痛い。

痛みに耐えて立ち上がり、周囲を見回す。月光は霧に遮られ、あたりはぼんやりとしている。

だが分かった。ここは川岸だ。さっき船に乗った場所からそれほど遠くない。

だが自分はずっと前にバスで南通を離れたはずだ。なぜここに戻っている？

呆然としていると、前方に一人の女が現れた。

青いスカートを穿き、ポニーテールをして、左手に磁器の壺を抱え、右手で黒い傘を差している。

なぜ傘を？

そう思った瞬間、雨が降っていることに気づいた。しかも大雨だ。大粒の雨が体に当たって痛い。

この雨は……ずっと降っていたのか？

「おい、君は誰だ！」

薛亮亮は叫んだ。

女は聞こえないかのように、傘を差したまま川へ向かって歩いていく。

近づくと、顔が見えた。化粧と目元に少し水商売の雰囲気があるが、とても若い。

薛亮亮は思源村を出てから病院と川辺にしか行かなかったので、警察の掲示板を見る機会がなかった。もし見ていれば、彼女の写真が指名手配されているのを知っていただろう。

女がそのまま川に入ろうとするので、薛亮亮は傘を持つ腕を掴んだ。

「何をするんだ、早まるな！　それ以上行くな！」

女は無視して進み続けた。

ドボン……

女の体から信じられない力が伝わり、薛亮亮は引き倒された。

さらに、彼の手は女の腕に接着されたかのように離れず、一緒に川へ引きずり込まれていった。

この体勢は辛い。バランスが取れず、下半身が石の上を引きずられる。

女が川に入ると、浮力で体勢は保てたが、今度は強烈な水攻めと窒息感が襲ってきた。これはさらに恐ろしい。

必死に抵抗したが無駄だった。

女は川底を歩き続けた。周囲は漆黒だ。薛亮亮は浮き上がり、手は女の腕にくっついたまま、体は女の上方に漂った。

叫ぼうと口を開けるたびに水が入り込み、声が出せない。

彼はもう片方の手で女の髪を掴み、手に巻き付けて力を入れた。

女は動じず進み続ける。薛亮亮の力は下向きに作用し、彼自身が女の背中に張り付く形になった。

髪が伸び始めた。信じられないほど長く、強靭だ。数本絡まっただけでも切れず、逃れようとすればするほどきつく縛り付けられる。

最後には、彼が背後から女に抱きつき、女が彼を背負って歩くような形になった。

絶望的な窒息感が続く。どれくらい息をしていないのか分からない。苦しい。だがなぜか意識は鮮明だ。

これは幸運ではない。苦しみをより鮮明に味わわされるだけだ。

彼はもう、早く溺れ死んで楽になりたいと願っていた。

どれくらい経ったか。前方に光が見えた。

長江の底に、なぜ光が？

光に照らされて、村の影が見える。

川底に、本当に村があったのだ。

不意に、束縛していた髪がほどけ、接着されていた手も離れた。

彼は浮き上がらず、地面に着地した。

女は進み続ける。光に導かれ、あの村へ向かっていく。

薛亮亮は恐怖に戦慄した。

自分を連れてきたこの女だけではない。視界の及ぶ川底の闇の中に、無数の人影が見えたのだ。

全員が長髪の女装で、異なるスタイル、異なる時代の服を着ている。

皆、死人のような顔で、感情もなく、一つの方向へ向かって歩いている。

周囲の水流が固定された方向へ流れ始めた。座り込んだ薛亮亮の体も、その方向へ抗い難く引き寄せられていく。

何か掴めるものを探したが、石は転がり、泥は舞い上がるだけで、固定できなかった。

どれほど抗っても、強制的に引きずられていく現実は変わらない。

ついに光が近づいた。遠くからは一つの光に見えたが、近くで見ると、無数の紅白の提灯の光が集まったものだった。

村の姿も立体的にはっきりと見えてきた。整然と並ぶ家々。各戸の入り口には壁龕（へきがん）があり、長明灯（常夜灯）が緑色の不気味な光を放っている。

正面に、牌坊（鳥居のような門）が現れた。高く、古びており、苔に覆われている。

両側に吊るされた提灯の列。上から下へ、大から小へ。

左は赤い提灯。慶事（祝い事）を表す。

右は白い提灯。死寂（弔事）を表す。

薛亮亮は牌坊の中央を見上げた。三つの文字がある。

右から左へ読む。

「白家鎮」