水死体引き上げ人

27 宴席（えんせき）

李追遠（リー・ジュイユアン）は電話を切り、店主に聞いた。

「いくら？」

店主は苦しそうに唾を飲み込んだ。まだ子供の悪戯だと思いたいが、念のためスピーカーボタンを押し、リダイヤルした。

短い呼び出し音の後、電話が繋がった。

「はい、こちら通州（トンジョウ）公安局です……」

ガチャン！

店主はすぐに電話を切った。信じられないという目で李追遠を見た。この子供は本当に警察に通報したのだ！

「クソガキ、何しやがった！」

店主は発狂したようにカウンターを飛び出し、隣へ走った。警察が来る前に知らせなければならない。

李追遠は電話機を見つめた。てっきり店主はリダイヤルして「子供の悪戯でした」と謝ると思っていたのだが、確認しただけで切ってしまった。

李追遠は電話代をカウンターに置き、瓶の中から飴を二つお釣り代わりに取った。

この時代の飴は包み紙の中にオブラート（可食シート）があるが、彼はそれを剥がす派だ。

オブラートを取り除き、飴を口に入れてしばらくしても、店主は戻ってこない。

中で何かあったに違いない。

李追遠はため息をつき、遠くへ離れることにした。

道を渡り、さらに西へ歩き、自転車修理店の前で止まった。

ここなら道を挟んでビデオ店が見えるし、警察が来れば自分の前を通るはずだ。

待つまでもなく、警察のバイクとパトカーがやってきた。

ビデオ店の前に停まり、六人の制服警官が降りた。四人が正面から、二人が裏へ回る。

パトカーの出現に、夜の買い物客や近隣の店主たちが野次馬に集まってきた。

李追遠は近づかず、その場で見守った。

二分もしないうちに、一人の警官が慌てふためいて飛び出してきた。信じられないものを見たような顔だ。

李追遠は驚いた。警察官までおかしくなったのか？

だが、その警官がパトカーの無線機で話し始め、後からもう一人の警官が出てきたのを見て……。

李追遠は悟った。「瘴（しょう／邪気）」が破れたのだ。

『正道伏魔録』には「瘴」について詳しく書かれている。死倒（スータオ）が盤踞（ばんきょ）して形成する特殊な環境のことだ。探知、分析、打開の方法も載っている。

もっとも、魏正道（ウェイ・ジェンダオ）の時代には電話も人民警察もなかっただろうが。

すぐに増援が続々と到着した。その中に私服の中年刑事がいた。無精髭を生やし、鋭い眼光で周囲を掃射している。

警察官にふさわしくない表現かもしれないが、李追遠は彼に鷹のような鋭さを感じた。

さらに驚いたことに、その刑事はビデオ店には入らず、人混みをかき分けてこちらへ向かってくるようだった。

だが同僚に呼ばれ、彼は引き返していった。

やがて、ビデオ店の客たちが次々と連れ出されてきた。

皆ふにゃふにゃになっており、今にも転びそうだ。顔は赤く、激しく頭を振っている。

あの中年刑事が近づき、一人の腕を掴み、前腕を指で押し上げるような動作をした。マッサージの手技のようだ。

彼はすぐにその腕を放し、二人目、三人目と同じ動作をした。

「譚（タン）隊長、どうしました？」

譚雲龍（タン・ユンロン）は首を振った。

「薬（ヤク）じゃなさそうだ」

その言葉に、周りの警官たちは呆気に取られた。

最初は単純な風俗取り締まりだと思っていたが、現場に入った警官が興奮して「集団吸引の現場だ！」と報告したため、署内は沸き立ったのだ。

こんな田舎町で麻薬窟を摘発できるとは、誰も予想していなかった。

譚雲龍は同僚たちの落胆を感じ、言った。

「私の個人的な判断だ。まずは署に連行し、衛生院（診療所）から医師を呼んで検査させよう」

「はい、譚隊長」

実は譚雲龍自身も確信が持てなかった。彼らの様子はあまりにも薬物中毒者に似ていたからだ。

すぐに全員が外に出された。

李追遠はその中に雷子（レイズ）と潘子（パンズ）を見つけた。二人は警察を怖がる様子もなく、楽しそうに話し、ハイタッチさえしていた。

兼業売春婦の二人の女も同様で、警官に愛想よく話しかけている。

盲人でも異常だと分かる光景だ。

また、李追遠はあの女の背後にいたはずの豹哥（バオ兄貴）が消えていることに気づいた。どこへ行ったのかは分からない。

彼らは次々とパトカーに乗せられ、ビデオ店と隣の売店は封鎖された。

通報電話は売店からかけられたもので、調べればすぐに分かるはずだが、売店の店主本人が一番激しく体をくねらせ、パトカーの窓に顔を押し付けて変顔をしていた。

最後に連行されたので、今が一番ハイな状態なのだろう。

李追遠は周囲を見回した。潤生（ルンション）兄ちゃんがまだ戻ってこない。

ちょうど人力三輪車が野次馬見物に停まっていたので、李追遠は乗り込み、鎮の衛生院へ行くよう頼んだ。

値段を聞くと、訛りの抜けない標準語で答えてしまったので、南通の方言でもう一度聞いた。

運転手は苦笑いし、半額を提示した。

衛生院に着き、中に入ると、警官二人が前を歩いていた。

ついて行くと、静かな病室の前で潤生が長椅子に座っていた。

警官が入っていくと、李追遠は潤生に近づき、軽く揺すった。

「潤生兄ちゃん、ここで何してるの？」

潤生は顔を上げた。

「ああ、小遠……」

話を聞いて事情が分かった。

まず、豹哥の蘇生措置は失敗し、死亡が確認された。

それを聞いて梅姐（メイねえ）は気絶した。

三輪車の老人は病院に着くとすぐに帰ってしまった。

そのため、潤生は治療費の支払いのために「人質」として残されたのだが、金を持っていないので、ただ座っているしかなかったのだ。

梅姐が目を覚ませば事情を話して帰れると思っていたが、彼女の気絶が長引いているらしい。

李追遠は病室に入り、警官に話しかけた。

病室にはベッドの梅姐と、制服警官二人、そしてあの私服刑事がいた。

彼が先に着いているとは知らなかった。もし知っていたら、入るのを躊躇しただろう。人混みの中で自分を見つけたあの男だ。

李追遠は制服警官に事情を説明し、友人は人助けをしただけで、巻き込まれるべきではないと訴えた。

警官は理解し、病院スタッフと話をつけてくれた。すぐに潤生は帰れることになった。

「よかった、やっと帰って飯が食える！」

潤生は腹ペコで、李追遠を背負って飛んで帰りたいくらいだった。

だが背後から声がかかった。

「坊や、ちょっと待て」

譚雲龍が李追遠の前に来て、腰をかがめ、真剣な眼差しで見つめた。

「坊や、通報したのは君だな？」

指令室の情報では通報者は少年だった。譚雲龍は現場に着くとすぐに李追遠を捕捉していた。

野次馬が前に押し寄せる中、一人離れた特等席で静観している姿は目立っていたし、友人が店主たちを病院に送っていたとなれば、偶然ではない。

「うん、そうです。お巡りさん、僕が通報しました」

李追遠は否定しなかった。このベテラン刑事の前で嘘をついても無駄だ。

「なぜ通報したんだ？」

「え、通報しちゃいけなかったの？」

譚雲龍は一瞬言葉に詰まり、笑った。

「いや、すべきだ。よくやった」

「おじさん、もう帰っていい？」

「もちろんだ」

薬物検査の結果はまだだが、通報者は保護すべきだ。

「家はどこだ？　送ってやるよ。子供の夜道は危ない」

「ありがとう、おじさん」

譚雲龍は二人を車に乗せ、サイレンを外してから発車した。

家の前までは送らず、村道で降ろした。

李追遠と潤生は礼を言って降り、太爺の家へ向かった。

脇道へ入ろうとした時、李維漢（リー・ウェイハン）が自転車を飛ばし、後ろから四人の伯父たちが慌ただしく村を出ようとしているのに出くわした。

李維漢は深刻な顔をしており、伯父たちは二人が心配そうで、残りの二人は青ざめた顔で罵り声を上げていた。

「お爺ちゃん、伯父さん」

「小遠侯、早く帰りなさい。爺ちゃんたちは鎮へ行かなきゃならん」

李維漢は最愛の孫に構う余裕もなかった。知らせの内容があまりに衝撃的だったからだ。

雷子と潘子が鎮で麻薬を吸って警察に捕まったというのだ！

青天の霹靂だ。彼らは今、派出所へ急いでいる。「あのバカ息子を殺してやる」と呟いている二人の伯父は、雷子と潘子の父親だ。

潤生が不思議そうに聞いた。

「小遠、何かあったのか？」

「先に帰ろう。お腹空いたよ、潤生兄ちゃん」

「そうだな、俺もだ！」

家に帰ると、劉（リウ）おばさんが少し恨めしそうに言った。

「遊び呆けて時間を忘れたのかい？　もうみんな食べ終わったよ。太爺も食後の散歩に行っちまった」

それでも劉おばさんはすぐに取り置きの夕食を出してくれた。

李追遠の前には丼一杯のご飯とおかず、潤生の前にはたらいのような大きな器。

潤生は急いで線香に火をつけ、数回大きくかじり、陶酔の表情で咀嚼した。ようやく生き返ったようだ。

その姿は、ビデオ店前の容疑者たちよりもよほど薬物中毒者に見えた。

秦璃（チン・リー）が李追遠の前に座り、彼の食事を見守った。

食べていると、太爺が散歩から戻り、感慨深げに言った。

「ちくしょう、村じゃ潘子と雷子がアヘン売買組織に入って、幹部になったなんて噂になってるぞ」

李追遠は吹き出しそうになり、咳き込んだ。背中を優しい手が叩いてくれた。

李三江（リー・サンジャン）は座ってタバコに火をつけた。

「見かけによらんもんだな。あいつら普段は大人しそうにしてるが、人は見かけによらぬものよ」

「太爺、村の人のデマだよ。あり得ないって」

「分からんぞ。お前の爺さんたちが派出所へ行ったんだ。小遠侯よ、太爺は警告しておくぞ。他のことはいいが、あれには手を出すな。手を出したら一生終わりだ」

「分かってるよ、太爺」

「そういえば、午後誰と遊んでたんだ？　こんなに遅くまで」

「潘子兄ちゃんと雷子兄ちゃんとだよ」

李三江の顔が皺くちゃになり、すぐに納得して頷いた。

「なら村人のデマだな。風の噂を真に受けただけか」

夕食後、李三江は二階へ上がって寝た。明日は早起きして老趙（ラオ・チャオ）の家の葬儀に行かなければならない。

潤生は井戸端で水を浴び、体も拭かずにテレビをつけ、かぶりつきで見た。

滴る水とテレビの白い光が、まるで水から上がったばかりの死倒のようだ。

李追遠は土手で馬歩（マーブー）の稽古を始めた。阿璃が横に立って付き添う。

時間が来ると、李追遠は立ち上がり、長く息を吐いた。薄っすらと汗をかき、一日の疲れが抜けていくのを感じた。

柳玉梅は土手で種を齧りながら夕涼みをしていたが、李追遠の稽古が終わると笑った。

「そんなの練って何の役に立つんだい。真面目な顔しちゃって」

「ラジオ体操代わりだよ」

柳玉梅は表情を固め、思わず種の中身を吐き出し、殻を噛んでしまった。

李追遠は失言に気づき、言い直した。

「これをやると体が楽になるし、精神もシャキッとするんだ。不思議だね」

「お前はまだ小さい。骨格が出来上がっていないから、硬功夫（外功）は向かないよ」

「はい、柳お婆ちゃん」

李追遠は阿璃の腰のベルトを見た。

「お婆ちゃん、阿璃のそのベルト、危なくない？」

阿璃は見知らぬ人や刺激で暴走しやすい。軟剣を持たせておくなんて……人を斬りかねない。

「私は似合ってると思うけどね。うちの阿璃の服にはこれしかないよ」

柳玉梅が言い終わらないうちに、阿璃はベルトを外し、地面に投げ捨てた。小遠がダメだと言ったからだ。

老婦人の口元が引きつった。

李追遠は腰をかがめ、慎重にベルトを拾い上げた。薄くて柔らかいが、力を込めれば凶器になる。

「さあ、もう遅いよ。阿璃、寝よう。また明日の朝ね」

阿璃は素直に部屋に戻った。

李追遠は謝った。

「柳お婆ちゃん、ごめん。阿璃の前であんなこと言って」

「いいさ。面目が潰れただけだよ。お前の善意は分かってる。だが一つ勘違いしてるよ。太爺から聞いてるだろうけど、阿璃が本当に発作を起こせば、武器があろうとなかろうと同じことさ」

「え？」

「部屋に戻りな。阿婷（アーティン）がお前の頼んだ物を買ってきたそうだよ」

「宿題の材料を買ってもらったんだ」

「ならしっかり宿題をおやり。婆さんは先に寝るよ」

「おやすみなさい」

李追遠は二階へ上がり、自分の部屋を開けると、様々な材料で埋め尽くされていた。空っぽだった部屋が一気に充実した。

「劉おばさん、仕事が早いな」

李追遠は一つの檻の前に立った。中には黒い子犬がおり、水と餌の器がある。

さっき下では劉おばさんは一言も触れなかった。買うだけで、太爺への説明は自分でしろということだ。黒犬を飼うことも含めて。

この月齢の子犬なら活発なはずだが、こいつは檻の端で熟睡している。近づいても目も開けない。

番犬には向かないな。泥棒より早く寝て遅く起きそうだ。

もっとも、番犬にするつもりはない。血が必要なのだ。

残酷に聞こえるが、『正道伏魔録』には「童子黒狗血（どうじくろいぬのち）」が頻繁に登場し、多くの法具の起動に必要とされる。

だが、必要なのは「精気」だけで、触媒として少し塗るだけでいい。

太爺のように洗面器でぶちまけるのは……実は間違いだ。

『江湖志怪録』にも『正道伏魔録』にも、黒犬の血を浴びて死んだ死倒など載っていない。

それに太爺が撒いているのは、前日の夕食が鶏肉か豚肉かによって変わる、顔料入りの謎の血だ。

本来、血気盛んな一ヶ月以内の黒犬の血が最適で、鮮度が落ちれば効果は激減する。

ビール瓶の蓋一杯分で十分だ。他の材料と混ぜて朱肉のようにし、必要な時に指先につけて塗ればいい。

この程度の量と頻度なら犬の健康に影響はない。終わったら鶏の足でも食わせてやればいい。

「童子犬」の育成法も本にある。薬を飲ませるだけだ。

人間が見ればただの補薬だが、犬が飲むと滋養強壮に加え、性欲減退の副作用がある。

暗室に閉じ込めれば精神を病んで血に煞気（さっき）が混じるし、監視するのも大変だ。去勢すれば精気がなくなる。

だからこの薬が最適なのだ。魏正道は心優しい人で、三、四歳になったら投薬をやめて自由にさせ、新しい犬を探せと書いている。

薬を飲んだ犬は健康で強壮になる。数年の禁欲を我慢すれば、あとは広大な空と素晴らしい未来が待っている。先苦後甘（苦あれば楽あり）だ。

子犬が起きないので、李追遠はリストを持って検品を始めた。

亮亮兄ちゃんのお金がなければ足りなかっただろう。しかもこれは第一陣の材料で、実験の損耗や加工費は含まれていない。

経済的圧力を感じた。柳玉梅の翡翠の指輪を断ったことを後悔した。

検品を終え、設計図を描き始めた。本の図は雑で説明文が多いので、現実に作れるように「翻訳」しなければならない。

深夜一時まで作業し、シャワーを浴びて寝た。

翌朝、目覚めると赤いドレスの阿璃が椅子に座っていた。

北京に帰ったら、朝起きて彼女がいないことに寂しさを感じるだろうか？

檻の子犬は阿璃に興味があるようで、前足で檻をカリカリしていた。

だが阿璃は他の女の子と違い、小動物に興味がない。興味があれば、柳玉梅がとっくに動物園を作っていただろう。

洗顔中、下で李維漢と李三江が話しているのが聞こえた。

警察の検査で、薬物を吸っていた者はいなかった。

ただ、あの四人のチンピラの一人、ベスト男が薬物に関わっていた。警察が家に行くと、彼は怯えてすべて自白した。彼は下っ端で、売人を始めたばかりだった。

ビデオ店の集団幻覚については、簡易コンロのガス漏れによる一酸化炭素中毒だと結論づけられた。

李三江は驚いた。

「ガス中毒であんなになるのか？」

李維漢が答えた。

「警察がそう言ってたよ。潘侯たちは点滴を受けて、家に帰ったら正常に戻ったさ」

「都会人はガスなんて危ないもんを使うんだな。やっぱりカマドがいいよ」

李追遠は下りて挨拶した。李維漢は孫の頭を撫でながら、ついでに潘子と雷子をまた罵った。

薬物ではなかったが、あんなビデオを見て捕まるなんて恥さらしだ。二人は伯父たちに藤の鞭で「教育」されたらしい。

だが李追遠は聞き逃さなかった。二人は義理堅く、李追遠も一緒だったことは口を割らなかったのだ。

李維漢が帰ると、李三江は潤生を連れて老趙の家へ出かけた。

李追遠は「勉強があるから」と断った。

その日は一日中、部屋で材料の下処理をした。

子犬を檻から出してみたが、阿璃に近づこうとして冷たくあしらわれ、諦めて檻に戻って寝てしまった。昨夜から一度も鳴いていない。こいつは薬がなくても女遊びなどしないかもしれない。面倒くさがりだから。

最初は阿璃に手伝わせるのを躊躇したが、彼女が器用だと分かると、正式な助手にした。ある意味、自分より上手い。

二人で一日中作業し、本を読む時よりも親密な時間を過ごしたが、阿璃は薄汚れてしまった。

夕食前、李追遠はタオルで阿璃の顔と手を拭いてやったが、服の汚れはどうしようもなかった。

柳玉梅は夕食を食べようとして、薄汚れた少年と、同じく薄汚れた孫娘が手をつないで下りてくるのを見て、箸を折りそうになった。

潔癖症の孫娘が、汚れを気にしていない。

理性的には良い傾向だと分かっていても、感情的には受け入れがたい。深窓の令嬢が、貧乏少年と肉体労働に精を出しているようなものだ。

柳玉梅は感情を抑えた。食事中、孫娘がただ黙々と食べるだけでなく、時折顔を上げ、前の少年を見て、微かに体を揺らすのを見た。

抑えた感情がまた波立つ。

ちくしょう、労働には効果があるのか。

夕食後、李追遠は阿璃を休ませるため作業を中断し、設計図を描くことにした。

阿璃を送り届け、馬歩をしてから部屋に戻った。

夜更け、顔を洗いに行こうとして、太爺の部屋が空っぽなのに気づいた。

下りていくと、潤生が一人で線香をかじりながらテレビを見ていた。

「潤生兄ちゃん、太爺は？」

「まだ宴席で飲んでるんじゃないかな」

潤生は席に着けないので、持ち帰って一人で食べていたのだ。

「そっか」

「小遠、テレビ見るか？」

「ううん、潤生兄ちゃん見てていいよ。僕は上がるから」

部屋に戻り、図面を描き続けたが、零時を過ぎたので寝ることにした。

洗面器を持ってシャワー室へ行こうとしたが、太爺の部屋はまだ空だった。

下りてみると、潤生がアンテナをいじっていた。

「潤生兄ちゃん、太爺まだ帰ってないよ。向こうで酔い潰れてるのかな」

太爺は酒好きだ。仕事の後は必ず飲む。

「知らないよ」

「一緒に見に行こう。酔ってたら背負って帰ろう」

「へいよ」

李追遠は懐中電灯を持って出た。老趙の家は遠くないが、夜道は歩きにくい。

近づくと、棚（葬儀用のテント）は残っているが、明かりは消え、宴席は終わっているようだった。

だが土手に上がると、棚の下に一つだけ明かりがついており、三人の人影が見えた。その一人は李三江だ。

太爺は飲み友達を見つけ、主人が片付けるのも構わず飲み続けているらしい。

潤生が手を振って叫んだ。

「大爺、もう店仕舞いだよ！　帰ろうぜ！」

李三江は酔眼でこちらを見て、手を振った。

「大丈夫だ。家の子供が夜道に迷うといかんから、もう少し座っててくれと主人に頼んだんだ。主人は喜んで、冷菜と酒を追加してくれたぞ」

続いて、李三江は同席の二人に紹介した。

「見ろ、あれがワシの曾孫だ。器量良しで頭もいい、自慢の曾孫だぞ。間違えるなよ、あのデカブツじゃないぞ。あれは山砲（シャンパオ）の孫だ」

李追遠はテーブルに近づき、太爺の飲み友達に詫びて、太爺を連れ帰ろうとした。

遠くからは暗くて顔が見えなかったが、近くに来てもよく見えなかった。ただ二人とも若く、潤生より少し年上くらいに見えた。忘年の友だろうか？

李追遠は何気なく懐中電灯を振るふりをして、彼らの顔を照らした。

一瞬、心臓が止まりそうになった。

飲んでいる一人は、豹哥だった！

もう一人は見覚えがあるが思い出せない。ただ若すぎる。

だがすぐに答えは出た。懐中電灯の光が二人の顔を通り過ぎ、霊堂の中央、白黒の遺影の上で止まったからだ。

今日の葬儀の主役だ。

彼は自分の席に着き、自分の葬式の酒を飲んでいたのだ。