水死体引き上げ人

28 宴客（えんかく）

結婚式で新郎新婦が忙しく立ち回り、客をもてなした後、腹ペコになって末席で残り物をかき込むのはよくあることだ。

だが、葬式の「主役」が、自分の席に座って飲み食いするなんて話は聞いたことがない。

李追遠（リー・ジュイユアン）は今になって、先ほど潤生（ルンション）が遠くから叫んだ時の違和感に気づいた。

「大爺、もう店仕舞いだよ！　帰ろうぜ！」

普通なら、身内が他の人と飲んでいるのを見れば、近くまで行って同席者に挨拶してから連れ帰るものだ。遠くから叫ぶというのは、同席者を無視しているようなものだ。

潤生は愚直だが、礼儀は知っている。彼がそうしたのは、彼の目には李三江（リー・サンジャン）が一人で飲んでいるように見えたからだ。

李追遠は潤生を見た。彼はすでに李三江に背を向け、しゃがみ込んで背負う準備をしている。

確定だ。潤生にはあの二人が見えていない。

いつもの習慣で、李追遠も無意識に見えないふりをしようとしたが、すぐに否定した。

直接話しかけはしなかったが、テーブルに近づくまでの態度や、太爺の横に立った時の体の向き……すべてが、彼らを「見ている」ことを雄弁に物語っていたからだ。

今さらとぼけるのは、自分を馬鹿にするようなものだ。

李三江は李追遠の手を握り、同席の二人に笑いかけた。

「ほら見ろ、ワシの曾孫だ。色が白くて、いかにも勉強ができそうで、将来有望な顔をしてるだろう」

潤生は慣れっこだ。李大爺は毎日何度も小遠を褒めるが、酔っ払うとそれが止まらなくなる。

豹哥（バオ兄貴）は頷き、意味深に言った。

「確かに、賢そうな子だ」

今日の喪主、故人の趙興（チャオ・シン）も同意した。

「俺の子供の頃より利口そうだ。俺は勉強がダメだったからな」

李三江は褒め言葉を聞いて上機嫌だ。

「ハハッ、聞いたか小遠侯。褒められてるぞ！」

李追遠は内心困り果てた。どうやってこの場を離脱しようかと考えていたのに、太爺に引きずり込まれてしまった。

仕方なく、恥ずかしそうにうつむき、はにかんだ表情を作った。

「さあ小遠侯、座って少し食え」

李三江は年老いても力持ちだ。死体を引き上げ、背負って運ぶだけのことはある。さらに酔いが回っているため手加減がなく、李追遠は抵抗できずに座らされた。

「ほら、スペアリブだ。お前の好物だろ」

李三江は甘酢スペアリブをいくつも李追遠の皿に入れた。

待っていた潤生が不思議そうに振り返り、頭をかいた。小遠は大爺を背負って帰ると言っていたのに、なぜ自分が座って食べているんだ？　夜食が食べたいなら言えばいいのに。家から線香を持ってくれば、俺も一緒に食べられたのに。

「小遠……」

「潤生兄ちゃん、ちょっと待ってて」

「へいよ」

山爺さんから「小遠は賢いから言うことを聞け」と言われており、潤生自身もそう思っていたので、大人しく二人に背を向け、しゃがみ込んであくびをした。

李追遠は少しほっとした。穏便に済ませる余地があるなら、正面衝突は避けたい。

実体のある死倒（スータオ）なら、潤生兄ちゃんの怪力と経験でなんとかなるかもしれない。

だが問題は複雑だ。目の前の二人は死倒ではない。少なくともここに肉体はなく、潤生には見えない。

どうやって戦う？　幽霊と殴り合うのか？

箸を取り、スペアリブを口に入れた。

猫顔の老女の紙人形の宴席とは違い、本物の酒席だ。食べても大丈夫だ。

だが、こんな状況では味などしない。蠟を噛んでいるようだ。

彼は豹哥が自分を覚えているのではないかと心配した。

「小遠くんと言ったかな。どこかで会わなかったか？」

李追遠は不思議そうに豹哥を見た。

「そうですか？」

李三江が口を挟んだ。

「会ってるはずがないさ。こいつは初めて実家に帰ってきたんだ。まだ日も浅いし、知り合いも少ない」

豹哥は続けた。

「そうか？　よく見ると見覚えがあるんだが。昨日、鎮（まち）へ行っただろう？」

李追遠は頷いた。

「うん。売店にお菓子と文房具を買いに行ったよ」

「どこの売店だ？」

「爆竹屋の隣の店だよ。そこでサイダーを飲みながら、ビリヤードを見てたんだ。ずいぶん長く」

その売店の西隣は爆竹屋、東隣は梅姐（メイねえ）のビデオ店だ。

李追遠はわざとビデオ店の話題を避けた。一つは李三江を刺激しないためだ。彼は昨日の事件を知っているし、酔っているから口を滑らせかねない。

二つ目は賭けだ。豹哥があの女に憑依していた時、彼女の体を操ることはできても、記憶までは共有していないことに賭けた。そして売店の店主が通報のために駆け込んだ時、事情を話す間もなくラリってしまったことにも賭けた。

勝率は高いと思った。もし豹哥が通報者が自分だと知っていたら、こんなに穏やかであるはずがない。

一呼吸置いて、李追遠は続けた。

「ヘヘッ、昨日あるおばさんが隣に遊びに来ないかって誘ってくれたんだけど、僕はビリヤードの方が好きだったし、潤生兄ちゃんが隣の店の女将さんを病院に連れて行く間、そこで待ってろって言ったから。言うこと聞かないと怒られるし。ね、潤生兄ちゃん？」

「あ？」

潤生は右手の爪で左手の爪の垢をほじっていた。

「うん、そうだ」

何か話がおかしい気がした。小遠といる時はいつも小遠が主導権を握っているのに、これでは自分が威厳ある兄貴みたいじゃないか？

あれ、待てよ。小遠は誰と話してるんだ？

「小遠、お前……」

「潤生兄ちゃん、静かにしててよ。もう少ししたら帰るから。喋らないで」

「ああ、分かった」

潤生は大人しく爪いじりに戻った。

豹哥は言った。

「なら間違いない。俺は昨日その売店でタバコを買ったんだ。その時見かけたんだろう。君は俺を覚えていないだろうがな」

「うーん……」

李追遠は少し申し訳なさそうにうつむいた。

「ビリヤードに夢中だったから」

やはり、豹哥は通報の件を知らないようだ。それに、自分を病院へ運んだ潤生のことも覚えていないらしい。

あの時はまだ昏睡状態で、死んでいなかったからか？

だが豹哥は病院で死亡し、魂が抜けてビデオ店へ戻ったはずだ。病院でも潤生を見ていないのか？

そういえば潤生は帰ろうとしたが、病院スタッフに引き止められ、仕方なく梅姐の病室の外で待っていたと言っていた。すれ違ったのかもしれない。

豹哥がまた聞いた。

「さっき、人を病院へ送ったと言っていたが、彼女はどうなった？」

「医者が言うには、大丈夫だって。休めば治るってさ」

「そうか」

李追遠は豹哥の視線が和らいだのを感じた。

これこそが、潤生の話を持ち出した目的だった。

実はもう一つ問題がある。自分が彼らを「見えている」ことだ。これは大きな綻びだ。

だが同時に、李三江がいることで誤魔化せるかもしれない。彼が最初に見えていて、一緒に飲んでいたのだから。

李三江は「死体引き上げ人（撈屍人）」であり、陰陽の渡し守だ。特殊な存在だ。生者だけでなく、死者も彼を頼ることがある。『江湖志怪録』にも似たような記述があった。

少なくとも今のところ、豹哥も趙興も、自分に見えていることに驚いていない。潤生でさえ、自分の演技のおかげで「見えている」ことになっている。

「くぅーっ、美味い！」

李三江はまた一杯飲み干し、口を拭って料理を口に放り込んだ。

李追遠は心の中でため息をついた。自分がこんなに必死に綻びを繕っているのに、太爺は上機嫌で飲み食いしている。

趙興が聞いた。

「今日の料理はどうだい？　満足かな？」

李追遠はスペアリブを食べ続けた。

「美味しいよ」

李三江は頷いた。

「趙家は気前がいいな。この席の料理は本物だ」

太爺は趙興を親戚の若者か何かだと思っているのだろう。

「それはよかった。皆さんに満足してもらえれば本望だ。不手際があったら申し訳ないからな」

趙興は笑みを浮かべたが、顔色が蒼白なので、その笑顔は不気味さを増すだけだった。

李追遠は塩漬け肉をタレにつけて食べた。冷菜以外はもう冷めている。

この主役は随分と評判を気にするようだ。

もっとも、本来そこに寝ているはずの主役が起き上がってきて「味はどうだ」と聞けば、不味いと言う勇気のある奴はいないだろうが。

豹哥が言った。

「いい席だと知ってるから、俺も急いで駆けつけたんだ」

趙興が笑った。

「よせよ。二日後には俺がお前の席に行くんだから」

豹哥は応じた。

「ああ。だがうちは趙家のような大商売はしてないから、こんないい席は出せないぜ。まあ、あんたが来てくれるなら、今日みたいに精一杯もてなすよ」

趙興は手を振った。

「飲み食いなんて二の次さ。大事なのは雰囲気だ。俺たちの仲じゃないか、水臭いことは言いっこなしだ」

李追遠はほうれん草の和え物を口に入れた。

死後に互いの葬式に招待し合うなんて、斬新な交流だ。

だが、どうやって自然にこの酒盛りを終わらせればいい？

それに、彼らが現れて太爺と飲んでいるのは、寂しいからか、それとも用事があるからか？

李三江が豹哥に聞いた。

「なんだ、お前の家でも不幸があったのか？」

「ええ、もうすぐです。家内の体調が良くなったら、式を出すことになりまして」

「ならこんな所で油を売ってちゃいかんだろう。奥さんが病気なら帰って看病してやらんと。無責任だぞ。それに葬式の準備は大変だ。奥さんが病気なら、お前が仕切らなきゃならんのだから」

李追遠はすぐに頷いて同意した。

「僕も病気の時は、誰かにそばにいてほしいよ」

豹哥は苦笑して首を振った。

「俺は家内に申し訳ないことをしましてね。病気になったのも俺のせいで腹を立てたからなんです。だから今は帰れません。今日を入れてあと六日、外で頭を冷やして、七日目（初七日）に帰れば、彼女の怒りも収まってるでしょう」

「へっ」

李三江は箸で豹哥を指した。

「最近の若者は全くだ。結婚しないか、したなら外で遊び歩くんじゃないよ」

「おっしゃる通りです」

豹哥は箸を手に取り、弄び始めた。

李追遠は気づいた。豹哥が苛立っている。

鎮のチンピラが、面と向かって説教されて黙っていられるはずがない。普段なら相手が誰だろうと殴り飛ばしているところだ。

だが今は、我慢している。

趙興が割って入った。

「なあ、おじさん……」

「ぺっ、若造が。二十歳そこそこだろうが。おじさんと呼ぶな」

李三江は霊堂を指差した。

「あの趙（チャオ）の親父でさえ、俺をおじさんと呼ぶのがやっとなんだぞ。お前、今日の主役と同じくらいの歳だろ」

李三江が遺影を見ようとしたので、李追遠は焦った。酔っ払っていても、写真と目の前の男が同じだと気づくかもしれない。

慌てて酒瓶を取り、太爺の杯に注ぎ、わざと溢れさせた。

「おっとっと！　溢れた溢れた、もったいない！」

李三江の視線はすぐに手元に戻り、慌てて酒瓶を支え、テーブルのビニールクロスにこぼれた酒を「ズズッ」と啜った。

「手が滑っちゃった、太爺」

趙興と豹哥は顔を見合わせ、呼び方を変えた。

「大爺（ご老人）、俺たち二人から、頼みたいことがあるんです」

「言ってみろ」

「石港鎮の老蒋（ラオ・ジアン）が、俺たちに借金を返さないんです。ずっと踏み倒されてて」

「老蒋？」

李三江は額を叩き、酔った頭で記憶を探った。

「聞き覚えがあるな。ああ、石港鎮でカラオケと銭湯をやってるあの蒋か？　あの一帯じゃ有名人だな。土建屋から成り上がったとかいう」

「そうです、そいつです」

「そりゃ厄介だな。だが金なら自分で取り立てに行けばいいだろう。借用書はあるのか？」

「俺たちは弱みを握られてて、会いに行けないんです」

「はぁ、そんなことワシには管轄外だ」

李三江は首を横に振った。

「ワシは大物じゃねぇ。ただの死体引き上げ人だ。そんな揉め事に口出しできるもんか。そんな力があれば、こんな歳まで働いてないで、家で寝て暮らしてるよ」

「あいつの家の池の真ん中に甕（かめ）があって、その中に大きな太歳（たいさい／肉霊芝）が入ってるんです。何年も前に川から引き上げたやつで。俺たちはそれを騙されて食わされたせいで、今こんなに苦しんでるんです。あいつに逆らえないし、あいつの下で働き続けなきゃならない」

「太歳だと？」

李三江はちんぷんかんぷんだ。

「毒薬か何かか？　毒を盛られたのか？」

「お願いです。その太歳を処分してほしいんです。焼こうが埋めようが捨てようが構いません。とにかくあいつの家からなくしてほしいんです」

「おいおい、何を言ってるんだ？　泥棒しろってことか？　いい歳した爺さんにそんなことできるわけないだろ。人違いじゃ……」

趙興はテーブルの下から、札束を次々と取り出した。全部で九束。

どれも新札で、白い帯封がしてある。大団結（10元札）の束だ。

李三江はごくりと唾を飲み込んだ。呼吸が荒くなる。

「李大爺、引き受けてくれるなら、この金は全部あんたのもんです」

李三江の杯を持つ手が震えた。かつて彼は金のために、牛家に汚いものがいると知りながら、怪我を押して仕事を引き受けた男だ。

だが今回、酔っていても、李三江は強引に頭を下げ、杯をテーブルに叩きつけた。

「断る！」

さらにテーブルを叩いて罵った。

「この青二才どもが！　ワシが金のためにコソ泥をするような人間に見えるか！　ペッ！」

豹哥と趙興は呆気にとられ、すぐに顔色が青ざめた。怒りの兆候だ。

周囲の空気が冷たくなった。

横で居眠りしかけていた潤生も、思わず身震いした。

李追遠が口を開いた。

「その老蒋って人、何か悪いことしたの？」

二人がこちらを見ると、李追遠は説明した。

「太爺の判断を助けるために、聞いておきたいんだ」

趙興は首を振った。知らないようだ。

豹哥が言った。

「俺は見たぞ。その甕の下の泥の中に、死体が埋まってるんだ。老蒋の敵で、周（ジョウ）という奴だ」

「なんだと、人殺しか？」

李三江の酔いが少し覚めたが、最初の反応はこれだった。

「この野郎、殺人犯の家に盗みに入れと言うのか！」

趙興が豹哥に聞いた。

「いつ見たんだ？」

豹哥が答えた。

「俺が埋めるのを手伝ったからな。老蒋は、死体を埋めると太歳の滋養になると言っていた」

趙興は驚いた。

「お前、そんな前からあいつの手伝いをしてたのか。早く言ってくれよ。そうすりゃ俺もこんな目に遭わずに済んだのに」

豹哥は冷笑した。

「忘れたか？　俺たちが逝ったのはほぼ同時だぞ」

「そうか、忘れてたよ。惜しいことになぁ、俺の財産が」

趙興は残念そうに周囲を見回した。家は裕福で、親父は稼ぎ頭だ。もっと遊べたし、その気になればどんな嫁だって金で手に入ったはずだ。

ただ彼が知らなかったのは、親父が稼ぎすぎたせいで、福の薄い彼がその報いを受けきれずに早死にしたということだ。

李三江が何か言おうとしたが、突然胃が痙攣し、横を向いて吐き始めた。

李追遠は背中をさすりながら、豹哥と趙興を横目で見た。

豹哥が急かした。

「やるのかやらないのか、はっきりしろ。家内の顔に免じて穏便に済ませたいんだ」

李三江は吐き終わって息を整えながら、不思議そうに聞いた。

「お前の嫁とワシに何の関係があるんだ？」

言い終わるなり、また吐き始めた。今度はもっと激しく、体を丸めて長椅子に横たわってしまった。

李追遠は背中をさすり続けながら言った。

「できるだけやってみるよ。お金はいらない。でも失敗しても責めないでくれるかい？」

その時、今まで辛うじて人間らしく振る舞っていた二人が、突然直立不動で座り込んだ。

顔色は鉄青色になり、死斑が浮かび上がり、瞳は完全に白目に変わった。

唇が高速で開閉し、何か喋っているようだが、声は聞こえない。

李追遠は耳を澄ませたが、脅し文句の一つも聞き取れない。耳元で無数のハエが羽音を立てているようだ。

どういうことだ？　さっきまでは普通に話せていたのに。

彼らに問題が起きたのか、それとも自分の方か？

パシッ！

パシッ！

二膳の箸が、それぞれの茶碗に垂直に突き刺さった。

二人の口はまだ激しく動いているが、何も聞こえない。

一瞬瞬きをすると、二人は立ち上がっていた。

もう一度瞬きをすると、席を離れていた。

三度目の瞬きで、棚の外へ出ていた。

目を凝らすと、二人の姿は遠くの畑の中にあり、ぼやけていた。

そして、完全に消え失せた。

結局、自分の提案を彼らが承諾したのかどうかは分からなかった。

たぶん、認めていないだろう。そうでなければ去り際にこれほど長く喋る必要はない。

「はい、さようなら」で済むはずがない。

李追遠は李三江を見た。なんと、長椅子で寝てしまっている。

いつ寝たんだ？　あの二人の声が聞こえなくなった頃か。

「潤生兄ちゃん」

李追遠は潤生を揺すった。

「あ、終わったか？」

潤生は伸びをした。本当に寝ていたようだ。夢の中で寒気を感じたらしい。

「うん。太爺が酔っ払っちゃった。潤生兄ちゃん、背負って」

「へいよ」

潤生は立ち上がり、李三江の腕を掴んで勢いよく背負った。

実に見事なフォームだ。死体運びのプロの技だ。

李追遠はテーブルの中央にある九束の札束に手を伸ばし、懐中電灯で照らした。

大団結だった札束は、冥銭（あの世のお金）に変わっていた。

「行かないのか、小遠？」

潤生が聞いた。

「ちょっと待って」

李追遠は李三江のポケットからマッチを取り出し、冥銭を持って霊堂の前へ行った。火の消えた火盆がある。

冥銭を入れ、火をつけ、燃え残りの棒でひっくり返して完全に燃やした。

李追遠は遺影に向かって言った。

「忘れていったお金、返しましたよ」

どうなるにせよ、汚いものとはできるだけ縁を切っておくのが賢明だ。

戻る途中、酒の席を通りかかり、懐中電灯で豹哥と趙興が座っていた場所を照らした。

異様な反射があった。

近づいて見ると、水溜りだった。指で触ると、脂っこい。

椅子の下を照らすと、小雨が降った後のように水が溜まっていた。地面が平らではないので、こちらには流れてこなかったのだ。

「濡れてる。こんなに水が……」

李追遠は記憶を頼りに、二人が瞬きするたびに移動した場所を確認した。

水溜り、水溜り。二足分の足跡が見える水溜り。

四箇所目は畑の中なので確認しなかった。

二人の話では、太歳を養う甕は池の中にあり、その下に死体が埋まっていると言っていた。そして彼らは太歳を恐れ、支配されているようだった。

李追遠の目が沈んだ。

「お前たち、まさか死倒と関係があるんじゃないだろうな？」

潤生が振り返って急かそうとしたが、懐中電灯を持って立ち尽くす李追遠を見て、言葉を飲み込んだ。

今の小遠は、ひどく見知らぬ、恐ろしい存在に見えたからだ。

純粋で素朴な人間ほど、直感は鋭い。周囲は李追遠を素直で可愛い子だと思っているが、潤生は最初に二階に上がって以来、二度と上がろうとしなかった。

他の人は少女を避けているのだと思っているが、潤生だけは知っている。彼が本当に恐れているのは少女ではなく、小遠なのだ。彼が呼ぶまで、邪魔をしてはいけないと。

李追遠が顔を上げると、潤生はすぐに前を向いた。目を合わせる勇気がなかった。

「行こう、潤生兄ちゃん。帰ろう」

「うん」

深夜の田舎道を、李三江を背負った潤生が歩き、その後ろを少年が歩く。

少年は目を細め、うつむき、歩きながら拳を軽く握りしめていた。

李追遠は今、猛烈に怒っていた。

またしても、無力感を味わわされたからだ。

以前は、こういうことに遭遇する頻度が高すぎないかと疑ったこともあったが、太爺を見れば、酒を飲むだけで化け物二人と同席するのだから、自分も正常な範囲内だろう。

これらの事件で死人は出ているが、一般人の目には事故や病死にしか映らない。

普通なら一生に一度遭遇するかどうかの怪異も、事故として処理すればありふれた話になる。

自分は特殊な事情で、普通の人が事故だと思うものの裏にある「何か」が見えてしまうだけだ。

現実世界で細菌がどこにでもいるのに見えないから平気なのと一緒で、顕微鏡を持っていればどこもかしこも細菌だらけに見えるのと同じだ。

李追遠はこの変化を楽しみ、模索し、学ぶのが好きだった。だが、この唐突な来訪と、その度に露呈する自分の無力さには辟易していた。

劣等生であることは認めるが、だからといって頻繁に成績表を突きつけられるのは御免だ。

劣等生にも尊厳はある。

家に帰り、李三江をベッドに寝かせると、李追遠は自分の部屋に入り、電気スタンドをつけた。

疲れは怒りで吹き飛んでいた。ペンを握り、図面の上を走らせる。

灯りの下、少年の目は決意に満ちていた。

まるで試験直前の劣等生が、最後の悪あがきをするかのように。

これまでの人生で、これほど没頭して勉強したことはなかった。

時計が午前五時を回った頃、ようやく図面を描き終えた。

立ち上がろうとして、両肩と両足の感覚がないことに気づき、よろめいた。手で机を支えなければ倒れていた。

しばらくして痺れが取れた。

休んでいる暇はない。李追遠は図面をまとめた。もちろん『正道伏魔録』のすべてではない。氷山の一角だ。

だが、現状で製作可能で、かつ実用的な道具のセットを選び出したのだ。

昨日準備した材料も分類し直した。

あとは組み立てるだけだ。

ドアが静かに開き、阿璃が入ってきた。普段なら李追遠はまだ寝ている時間だ。

少女は少年の前にしゃがみ込み、手を伸ばして額に触れた。

彼女の祖母がよくそうしてくれるからだ。彼女の認識では、それは「心配」を意味する。

「阿璃、来たね。僕は大丈夫だよ。でも今日もお手伝いをお願いしなきゃいけない。この図面の説明をするね」

昨日の阿璃は驚くべき手先の器用さを見せた。図面を説明するだけで、あるもので作り上げてしまうのだ。

今日の阿璃は黒いタイトな稽古着を着ていた。柳玉梅も昨日の教訓から、黒なら汚れても目立たないと考えたのだろう。

説明を終え、二人で製作に取り掛かった。すぐに空が白んだ。

「阿璃、続けてて。ちょっと出かけてくる」

李追遠は図面の束と一枚の処方箋を持って階下へ降りた。

「小遠、朝ごはんよ」

劉おばさんが台所から出てきた。

「劉おばさん、この薬を煎じてくれない？」

劉おばさんは処方箋を見て、李追遠を見た。

「お願い、劉おばさん。これは太爺の薬なんだ。最近体が弱ってるから、精をつけるんだって。これは……おばさんの仕事でしょ」

「分かったわ、煎じるわよ」

薬煎じは面倒で技術もいる。自分では時間がかかるし失敗するかもしれない。劉おばさんに頼むしかない。

半ば強制だが、時間がない。あの二人はせいぜい三日しか待たないだろう。何もしていないと知れば、また来るはずだ。

「ありがとう、おばさん」

「ご飯はどうするの？　どこ行くの？」

「ちょっと出かけてくる」

李追遠は村の老木工の家へ走った。木工の家は二階建てで立派だ。元は興仁（シンレン）機械工場の正社員で、引退後も仕事を請け負っているし、息子二人も工場勤務なので裕福なのだ。

老木工は朝食中だった。

「李維漢の孫か？」

「はい、お爺さん。李追遠です。太爺の李三江に頼まれてきました。急いで作ってほしい道具があるんです」

老木工は図面を見て驚いた。

「誰が描いたんだ？」

精細で専門的だ。作る側のこともよく考えられている。

これは李追遠が幼い頃、母の書斎の床に散らばる図面の上を這い回って身につけた能力だ。

「知りません。太爺から渡されました。急ぎだそうです。大きな借りができると言ってました」

李三江の「借り」は村では効果絶大だ。特に老人には。誰もが最後には彼の世話になる（葬儀を頼む）からだ。

李追遠はこれを乱用だとは思わない。あの二人が太爺を狙っている以上、道具を作るのは太爺を助けることだからだ。

「よかろう。任せておけ。材料はある。ただ、旋盤が必要な部品があるな……息子に工場へ持って行かせて、借りて作らせよう」

「ありがとうございます。いつ頃できますか？」

「そんなに急ぐのか？」

「はい！」

「明日の朝取りに来なさい。弟子を二人呼んで手伝わせる」

「お願いします。明日の朝来ます」

礼を言って帰り、階段を上がろうとすると、柳玉梅に呼び止められた。

「小遠、阿璃を呼んでおくれ。私らの言うことは聞かないんだ」

「いいよ、食べない。お菓子があるから」

仕事をしながら食べるので、時間は取らせない。

李追遠が上がっていくと、劉おばさんが不思議がった。

「小遠、朝から慌ててどうしたんでしょう？」

粥を啜っていた柳玉梅が鼻で笑った。

「さあね。幽霊にでも出くわしたんじゃないかい」

「阿璃は呼ばなくていいんですか？」

「あの子が言わなきゃ、誰が阿璃を動かせるって言うんだい」

「そうですね」

劉おばさんも呼んでみたが、返事もなかった。「部屋で何をしてるんでしょう」

柳玉梅はため息をついた。

「何って？　あの小僧の下働きさ」

……

部屋に戻り、お菓子を開け、二人で食べながら作業を続けた。

阿璃は無口だし、李追遠も今日は話す余裕がない。部屋にはトントン、カンカンという音だけが響く。

材料は少年と少女の手で次々と処理され、部品が出来上がっていく。

昼食も下りず、お菓子で済ませた。

夕暮れ時、手作業の工程はほぼ完了した。

李追遠は床に座り込んだ。阿璃は二人の成果を眺めている。疲れていないどころか、まだやり足りなそうだ。

下から劉おばさんの声がした。

「小遠、薬できたわよ」

太爺を呼ばなかったのは流石だ。

李追遠は部屋を出た。徹夜明けで頭が重く、手すりにつかまって階段を下りた。

明日の朝、木工から道具を受け取り、組み立てれば完成だ。

今日はここまでだ。あとは寝るだけだ。

下では李三江が潤生とテレビを見ていた。

「小遠侯、今日は一日中部屋にこもって何をしてたんだ？　飯も食わずに」

「太爺、昨日の酒席で……」

「昨日は飲みすぎたよ。夢を見たんだが、誰かが大金を持ってきて、法に触れる仕事を頼んできたんだ。断ったがな。いやぁ、今思い出しても惜しいことをした。夢とは思えないほどリアルだったが、潤生侯に聞いたら、迎えに行った時はワシ一人で飲んでたって言うからな」

李追遠：「……」

山爺さんの気持ちが少し分かった気がした。

李追遠は薬を受け取った。

李三江が鼻をひくつかせた。

「漢方薬か？　どこか悪いのか？」

李追遠は口をつけて一口飲み、言った。

「ううん。劉おばさんが勉強のしすぎを心配して、脳にいいスープを作ってくれたんだ」

「ほう、ならしっかり飲みなさい」

部屋に戻り、碗を置くと、あの子犬が自分から走ってきて、ピチャピチャと飲み始めた。

味は不味くはないが美味くもない。無理やり飲ませようと思っていたのに。

飲み干すと、子犬はふらふらと檻に戻り、腹一杯になったのか眠ってしまった。

李追遠は注射器を取り出し、檻の前で手招きした。

子犬は檻にもたれて座り、片手で檻を掴み、もう片方の手を隙間から差し出した。

このポーズ、昔両親と動物園に行った時、健康診断を受けていたパンダと同じだ。

李追遠は前足を握り、針を刺して少し血を抜いた。綿球で拭いてやる。

子犬は鳴きもせず、終わったと分かると後ろに倒れて寝てしまった。

「お前、いい子すぎるだろ……」

魏正道が生き返ってこの物分かりのいい黒犬を見たら、涎を垂らして羨ましがるに違いない。

黒犬の血を規定量、各部品に滴下し、最後の工程を終えた。

あとは明日の朝の組み立てだけだ。簡単だ。

「阿璃、ありがとう」

阿璃は李追遠の前に来て、頭を撫で、ベッドを指差した。

以前は李追遠が彼女をそうやって寝かしつけていたのに。

「分かった、寝るよ」

李追遠は限界だった。洗顔は起きてからだ。ベッドに倒れ込む。硬い竹シーツのはずなのに、綿の中に沈み込むように心地よかった。

目を閉じる前、天井を見つめ、心の中で呟いた。

「反撃は、ここからだ……」