遅すぎた帰還

AzureHaru

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命を託した者と、託された者

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① 攻め視点

「子供を受け取った瞬間」

腕に抱いた瞬間、理解してしまった。

――これは、俺の子だ。

理屈ではなく、本能だった。
まだ小さく、か細い呼吸を繰り返すその子の瞳の色。
伏せた睫毛の影の形。
何より、胸の奥を貫いたこの感覚。

「……リセル……」

名前を呼んだ声は、情けないほど震えていた。

子供を連れてきた使者は、淡々と告げるだけだった。
匿名であること。
この子が“あなたの子”であること。
そして、もう――母親には会えないこと。

「……死んだ、のか？」

問いかけに、使者は答えなかった。
沈黙が、すべてだった。

戦場で死を覚悟した夜が、何度もあった。
だが、この瞬間ほど、心臓を抉られたことはない。

生きて帰った。
帰ってきてしまった。
そして――間に合わなかった。

「……俺は……」

子供が小さく指を動かし、無意識にアシュレイの胸元を掴んだ。
その力は弱く、それでも確かに“縋る”動きだった。

リセルが、この子を守るために、どれほどの思いで歯を食いしばったのか。
最後に何を選び、何を諦めたのか。

――会わなかった、のではない。
――会えなかったのだ。

「……俺は、生きてしまった」

喉から漏れたその言葉は、懺悔だった。

アシュレイは、子供を抱き直す。
壊れ物を扱うように、けれど決して離さぬように。

「……すまない。遅すぎた」

謝罪は、もう届かない相手に向けて。
それでも、言わずにはいられなかった。

腕の中の命だけが、今の彼に残された“未来”だった。

⸻

② 受け視点

「死の直前に見た夢」

夢の中で、私は走っていた。

痛みも、重さもない身体で。
息切れすらしないまま、草原を駆け抜けていく。

「……あれ？」

空は青く、風は優しい。
遠くに見える背中が、一つ。

「アシュ……？」

呼ぶと、その背中が振り返った。

そこにいたのは、傷一つない彼だった。
戦場に行く前の、あの日のまま。

「遅い」

少し不満そうに言って、手を差し出す。

その隣には、もう一人。
小さな、小さな子供。

「……あ」

自然と涙が溢れた。

「ごめんね……ごめん……」

抱きしめようとすると、子供は笑った。
泣いてなどいなかった。

――大丈夫だよ
――ちゃんと、届いたよ

声は聞こえない。
けれど、確かにそう伝わってきた。

アシュレイが、僕の額にそっと触れる。

「ありがとう」

たった一言。
それだけで、胸がいっぱいになった。

「……幸せになって」

言えたかどうか、わからない。
でも、彼は微笑んで頷いた。

光が満ちていく。
暖かくて、優しい光。

――これで、よかった。

そう思えた瞬間、意識は静かに遠のいた。

⸻

③ 成長した子供視点

「託された理由」

父は、強い。

剣も、魔法も、精神も。
英雄と呼ばれる理由は、子供の頃から嫌というほど見てきた。

それでも、夜になると、父は時々遠くを見る。

決して語らない“もう一人の人”。

俺は、その人の名前を知っている。
――リセル。

墓標の前で、父は必ず立ち止まる。
花を供え、何も言わず、ただ祈る。

「……母さんは、どんな人だった？」

ある日、そう聞いた。

父は驚いたように俺を見て、少しだけ困った顔をした。

「……優しい人だ」

それだけだった。
けれど、その声が、何より雄弁だった。

俺は知っている。
自分が“残された理由”。

それは、呪いでも、重荷でもない。
二人が、確かに愛し合っていた証。

「……俺、ちゃんと生きるよ」

誰にともなく、そう呟く。

父が守れなかった分まで。
母が生きられなかった分まで。

二人の想いは、確かにここにある。

失われた時間は戻らない。
けれど――受け継がれた命は、未来へ進める。

それが、託された意味だと。
今は、そう思っている。

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