身代わりの消失

もうあの頃には戻れない

　その後の話(分岐①)


　駅前の人混みの中、湊はふと立ち止まった。
　見覚えのある背中、でも──違う。

　そこに立っていたのは、あの頃の秋斗ではなかった。人々の視線を一身に集め、カメラのフラッシュが絶え間なく飛ぶ。今はもう画面越しでしか見ることができないはずの、秋斗が、雑誌の表紙のような笑顔を浮かべて目の前に立っていた。

　「秋斗……？」

　声は届いたかどうか。人波にかき消されそうになりながらも、湊は歩み寄って、後一歩で立ち止まざるおえなかった。否、近づけなかったのだ。
　既に、雑誌やテレビの世界で輝く“有名人の秋斗”――その人物に不用意に近づくことは周囲が許さなかった。

　秋斗は一瞬湊を見た。
　――いや、認めたのか、それともただ偶然目が合っただけなのか。湊には判別できなかった。

　「湊……？」

　そう呼ばれた気がしたが、自分の勘違いかもしれないと思いなおす。
　今となっては、もう手を伸ばしても届かない存在の秋斗。

　湊はその場を離れることができず立ち尽くしたまま。
　そして、思い出すのはあの日、身代わりに耐えきれず消えた秋斗の強張った表情。あの時は手を伸ばせばまだ届く距離に秋斗は存在した。
　でも今は──手の届かない場所で輝いている。

　涙が頬を伝う。
　湊はその涙を拭うこともせず、秋斗をみつめる。もう二度と過去には戻れないのだと痛感しながら‥‥。


　「……今度こそ幸せでいてほしい」

　湊は秋斗を見つめたまま小さく呟いた。


　目の前の秋斗は笑っている──もうその笑顔が自分に向けられることはないとわかっていても‥‥。

　しばらく秋斗を見つめていた湊だが、一度深呼吸をすると、そのまま秋斗に背を向け歩き出し、人混みに消えていった。



　胸は痛む。けれど、それでも湊は秋斗を忘れられない。
　──決して届かない光として、心の奥に焼き付いたまま。