スズノハの約束

4章

第24話 さらなるお願い

　次の日、水やりに行くとスズノハさんがぽつりと言った。

「お嬢ちゃん、思い出したよ」

　驚く私にスズノハさんは続けて言った。

「お祭りのおかげだろう。あの夜のことがはっきり蘇ってきたのだ」

　スズノハさんは遠い目をして、昔の約束を話し始めた。

「お祭りの夜、ワシの前で浮かない顔でたたずむ女の子がいたんじゃ。楽しそうな人間の中で目立っておってな。声をかけたんじゃ。その子は“見える子”じゃったようでな、驚いておった。話を聞くと、どうやら一緒に祭りに行く約束をした友達とケンカをしてしまったそうじゃった。その子と会ったのも何かの縁。仲直りの手助けになるやもしれんと思って、『その友達を連れてきたら葉を鳴らすところを見せてやる』と約束したのじゃ。だが、それっきりあの子は顔を見せなくなった」

　話終わるとスズノハさんは、私の顔を見た。

「お嬢ちゃん、あの子のことを調べてくれんか。仲直りできていたなら、それはそれでいい。諦めもつく」
「はっ！？　話が違うじゃん。約束を思い出すまでって約束でしょ？　大体、手掛かりもないのに見つけられないよ」
「手掛かりならある。その子は、お前さんが昨日着ておった浴衣と同じもの着ておった」
「あれお母さんのだよ。本当にあの浴衣だったの？」
「ああ、確かだ。あの花、アサガオというのじゃろ。あの時、彼女がその花の名前を教えてくれたのじゃ。それを手掛かりに調べてくれ」

　調子のいいあやかしだ。私はこれからの作業を想像して、体がグンと重くなるのを感じた。どれくらい昔かも、どんな子供かもわからない人間を探すのなんて、絶対に不可能だ。こんなの小学生の仕事じゃない。探偵の仕事だ。

　約束を思い出すまでという約束で私は今まで付き合ってきたのだ。ちょっとしたお手伝いみたいで、少し楽しくなってきていたところもあったけれど、それも終わるが見えているからだ。

　次から次へと無理難題を言われては、やってられない。私は別にスズノハさんの執事でもメイドでもないのだ。

「……やってらんない。約束は守ったんだから、あとは勝手にしてよね！？　どうしてもその子を見つけたいっていうなら他の人に頼んで！」

　私は冷たく吐き捨てると、参道を後にした。もうここに来ることもないだろう。

　いつかみたいに呼び止められるかと身構えたけれど、スズノハさんはそんなことしなかった。ただ悲しそうなため息が聞こえたような気がした。