後宮の手かざし皇后〜盲目のお飾り皇后が持つ波動の力〜

第27話 なぜときめくのか

「美華。治療院はどうだ？」
「つつがなく進んでおります。改装を得てより多くの患者を対応出来ていると感じます」
「そうか……それは良かったな……」
（良かったな……って何を言っているんだ俺は）

　美華はそうなんです！　良かったんです！　と両手を合わせてにこやかに語る。
　そのにこやかな顔も、浩明にはいつもと違ってまぶしく感じた。

「嬉しそうだな。充実しているような顔つきをしている」
「ふふっ、陛下の仰る通りでございます。今すごく楽しいです！」
「楽しい、だと？」
「はい！」

　子供のように笑う美華が、微笑ましいと感じる浩明。これまで以上に美華への気持ちが変わっていくのを戸惑いと共に感じている。

（こんなに美華は……魅力的というか……好きなのか？　なんだこの気持ちは……）
「陛下？　いかがなされました？」
「なあ、美華。美華は……その……」
（やめろ！　そんな事を美華に聞くな！）

　だが、一度芽を出した興味心を抑えるのは、今の浩明には無理な話だった。

「美華は俺の事をどう思っているのだ？」
「え？　ど、どうって……」
（陛下はただ、偉大な皇帝陛下で……治療院で働けるのも、ある意味では陛下のおかげだけど……）

　とりあえず美華は思った事をそのまま浩明に伝えてみた。
　浩明は思ったよりも当たり障りのない無難な回答に胸の中で息を吐いたのと同時に、もっと踏み込んでみたいと更に欲を抱いてしまう。

「その、そのだな……」
「？　陛下？」
「もっと君の考えを聞きたい」
「考え、でございますか」

　美華は患者への応対を進めながら、なんて答えるべきかと考える。
　だが、美華には浩明を愛しているとかそういう類の感情は無い。いくら考えても彼は素晴らしい皇帝陛下であるという事しか浮かんでこなかった。

「先ほど申し上げたのと同じでございます」　
「そうか……」
（これで良い。これ以上は俺が持たんかもしれない）
「すまないな。仕事中に」

　いつもより優しい雰囲気を醸し出している浩明に美華はいえ。と返す。

「なんだか今日の陛下はお優しいですね」
「は？」

　美華から指摘された浩明の顔が茹でダコのように熱く赤くなっていく。
　それは美華には見えないが、女官や妃達からはばっちり見えていた。

「陛下、お顔が赤いですよ？」
「何かございましたか？」

　勿論、浩明はなぜ自分の顔が赤いのか、その理由は知覚できている。しかし女官や美華達には分かっていないようだ。

「陛下、顔が赤いという事は……もしかして熱があるのですか？」
「熱？　……風邪は引いていないぞ、美華」
「風邪でなくとも熱が出る事はあると聞きます。さあ、私が……」
「いや、大丈夫だ。一過性のものだからすぐに引く」

　一過性なら治さなくても放っておいたら大丈夫かなと考えた美華は、恥ずかしさの余り治療院から出ようとする浩明に、気になるなら氷で冷やしたら楽なりますよ～！　と声をかけたのだった。

「分かった！　……じゃあな！」
「はい！」
（何なんだ！　なぜ心が……こんなにもときめいているのだ！）

　玉座に戻ってからも、脳裏に美華の顔がちらつく度に高揚感と似た感情が湧いてくるので、平常心を保てなくなっている浩明であった。

「陛下、治療院から戻ってきてからずっと顔が赤いですよ？」

　当然の如く顔が赤いのを家臣や宦官からも指摘された浩明は悪いか？　と返すのがやっとだ。

「いえ、むしろ楽しい事でもありましたかと」
「楽しい？」
（アイツに会えたのは……楽しかった）
「ああ……そうだ。……今日の夜伽は……皇后を指名する」

　浩明の言葉に宦官らがおおっ！　と大歓声を挙げた。

「皇后様でございますね！」
「おお～皇后様！」
「陛下が皇后様と夜を共にするぞ！」
「待て待て！　美華を選んだだけでなぜそこまで盛り上がるのだ！」

　より顔を赤く染める浩明のツッコミに、宦官らはだって皇后様でございますよ!?　と揃って声を挙げた。

「皇后様との間にお子が生まれれば、きっと素晴らしいお子に育つに違いありません！」
「あの波動の力も遺伝するかも……！」
「私は世継ぎを産むのは皇后様が良いです！」
（どいつもこいつも……！　まあ良い、久しぶりの夜伽だ。緊張するな……）

　浩明が夜伽相手に美華を指名した事は、宦官によりすぐに夕食中の美華の元に伝えられた。
　お祭り騒ぎになる女官達をよそに、美華は特に何も特別な感情を抱いてないようだ。

（夜伽かあ……なんか陛下いきなり優しくなった気がするなぁ）
「皇后様！　食事が終わりましたら湯殿へ身を清めに参りましょう！」　
「わ、わかりました」

　女官からの圧を感じながら、美華は白身魚の揚げ物をパリパリと音を立てながら食べていた。

「皇后様。雪家のご嫡男様より文が届いておりますが、いかがなさいますか？」
「わかりました。湯殿に行く前に音読お願いしてもいいですか？」
「かしこまりました」

　夕食を終えた美華は、福勝から届いた手紙を女官に音読してもらう。
　内容は、福勝の母親の具合が悪く、もうこの先は長くはないという事だった。

（余命幾許もない、か……正直、この力をあの方に使いたくはない……）