【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第六章 神に行き会いし少年は世界を変える

１９１．覚悟

世界は解放され……た？


１６日目―――１１


女神が消滅した直後、『彼女』を拘束していた三本の輪もまた消滅した。
意識を失っていた『彼女』が地面に落下するのを見た僕は、慌てて『彼女』に駆け寄った。
僕が抱き起すと同時に、『彼女』が意識を取り戻した。

「……カケル？　消滅……したのでは？」
「霊力のお陰で、なんとか復活できたよ」
「霊力のお陰って……主しゅの御力で消滅させられては、復活など第181話……」

首を傾げかけて、『彼女』はハッとしたように顔を上げた。

「そうだ！　主しゅは？　あれからどうなった！？」
「ごめんね。君の神様、もういないよ」
「カケルが倒したのか？」

僕は黙って頷うなずいた。

「そうか……」

『彼女』は何かを確認するかのように、自分の手をじっと見つめた。

「霊力は……完全に失われている。主しゅの存在も……感じられない」

『彼女』は僕の方に顔を向け、寂しそうに笑った。

「それでは、全て終わったのだな」


僕たちの方へ、エレシュとシャナが歩み寄ってきた。
二人の姿を目にした『彼女』が、驚きの表情を浮かべた。

「精霊の娘？　それに……代行者！？」

『彼女』の中では、シャナは代行者エレシュを暗殺しようとした存在であり、エレシュは女神の最も忠実な、そして文字通りの“代行者”であるはず。
恐らく最もあり得ない場所で、最もあり得ない組み合わせの二人を目にして、混乱したのだろう。
『彼女』が僕に囁ささやいてきた。

「どうなっているのだ？」

僕は『彼女』に答えを返す前に、エレシュの方に顔を向けた。

「エレシュさんの読み通り進んだ……って認識で良いのでしょうか？」

エレシュがわざとらしく、すっとぼけたような顔をした。

「あら？　何の話かしら」

僕は苦笑しつつ、言葉を返した。

「おかしいとは思ったんですよ。ヨーデの街で、“冥府の邪法”って連呼第166話して、脱出のヒントをくれましたよね？」

エレシュが悪戯っぽく笑った。

「ああ、あれね。カケル君、意外と察しが悪くて、中々精霊呼ばないから、私も内心ドキドキしていたのよ？」
「ジャングルに追放された獣人達を助けたシャナの協力者第176話っていうのも、あなたですよね？」
「そうよ」
「ポポロにも神器を与えて、あの特殊な“隠れ家”に匿かくまったのもあなたですね？」
「なかなか大変だったのよ？　女神様の目を盗んで色々神器を持ち出すのって」
「シャナが、エレシュさんを暗殺云々って話も、二人で会っている所を、守護者の誰かに見られて、慌ててそういう事件をでっち上げたって所ですよね？」
「正確にはシャナじゃ無くて、同じ顔のポポロと会っているのを見られちゃったんだけどね。でも意外とカケル君って、察しが良いじゃない。さっきの発言は取り消すわ」

僕達の会話を聞いていた『彼女』が、目を白黒させた。

「えっ？　あっ、えっ？」

僕は再び『彼女』の方を振り向いて苦笑した。

「つまり、みんなグルだったって事だよ」
「グルだなんて、聞こえが悪いわね」

エレシュも、僕に負けじと苦笑している。

僕は改めてエレシュにたずねてみた。

「でもエレシュさんって、代行者なんですよね？　いつから、なぜ、神様を倒そうと思い始めたんですか？」

エレシュが真剣な表情になった。

「私は元々、好奇心旺盛だったの。だから、小さい頃から神都の酒場に出入りしては、外の世界の人達の話を聞くのが趣味だったわ」

僕はエレシュに初めて会った時、彼女がそう話していた事を思い出した。

「色んな話を聞いている内に、この世界の有あり様ようについて疑問が生じたわ。私はそれを誰にも悟られないように隠したまま、ひたすら模範的な神都市民を演じ続けた……」

幼い頃から優秀で、誰よりも“模範的な”市民だったエレシュは、30年前、先代の死去に伴い、新たな代行者に任命された。
そして文字通り、女神の手足となってこの世界の統治に関わるうちに、幼い頃から抱いていた疑問は確信に変わっていった。


この世界の有あり様ようを変えたい。


そう願った彼女は、遠大な計画に着手した。
エレシュは神都で新生児が誕生すると、祝いと称して、欠かさずその家を訪れた。
そして密かにその赤子を神器でチェックして、女神の力の影響を受けにくい者を探し続けた。
ついに15年前、エレシュは一人の赤子を見出みいだした。
その赤子は生まれつき、女神の力の影響を全く受け付けない、稀まれな体質を有していた。
エレシュはその赤子を攫さらい、若き獣人夫婦にその養育を託す事にした……

「彼女を神都から遠く離れた地で、獣人達に養育させた時、どんな風に育つのか見てみたかった。この世界の有あり様ようが変わるきっかけになるかもしれない、と思ったの。勿論、生みの親から赤子を引き離し、勝手に自分の“実験台”に使った私の罪は、決して許されるものでは無い事を承知しているわ」

エレシュの“告白”を聞いたシャナが、大きく目を見開いた。

「あなたが話しているその赤子とは、ポポロの事？」

どうやら今の話は、シャナにとっても初耳だったらしい。
そんな彼女に対し、エレシュはただ、静かに頷うなずきを返した。
シャナがエレシュに探るような視線を向けた。

「その話……ポポロは知っているの？」
「ポポロの存在が女神の知る所となり、神都に連行されてきたポポロの育ての両親が殺された時、彼女に全てを話したわ」

エレシュはポポロに全てを話し、もしポポロがそう望むなら、自ら命を絶つ覚悟である事を告げた。
そんなエレシュに、ポポロはこう言葉を返してきた。


『代行者様が死んでも、私の両親は戻ってきません。それ程の覚悟をお持ちでしたら、必ずこの世界を変えて下さい。私も協力しますから』


二人はシャナ、そしてシャナの紹介で仲間に加わった古き竜王銀色のドラゴンと共に、この世界の行く末を探った。
エレシュの知る禁呪と持ち出した神器、それに精霊達の力を組み合わせ、やがて女神が放逐される事を確信するに至った。

そして、あの日あの場所で、救世主の召喚を決行した。

「その後の事は、語る必要は無いわよね？」

エレシュは寂しそうな笑顔を見せて、話を締めくくった。


エレシュが話し終えたちょうどその時、僕達の傍の空間に、僅わずかな歪みが生じた。

「！？」

一瞬身構える僕の目の前で、その場所に見覚えのある“門”が出現した。
そして僕の良く知る二人が姿を現した。

「ポポロ！　セリエ！」
「カケル！」

セリエは耳を嬉しそうにぴこぴこ動かしながら、僕に飛びついてきた。
隣の『彼女』の機嫌が少し悪くなる。

「む？　セリエか……もしや、カケルの力で復活出来たのか？」

セリエが『彼女』に笑顔を向けた。

「はい！　守護者様もお久し振りです」

ポポロがエレシュに歩み寄った。
彼女の肩には、あの幼竜――再生した銀色のドラゴン――が羽を休めている。

「女神がこの世界を去ったので、“門”を始原の地に開ける状態になりました。だけど代行者様が、お話を始めたので、終わるのを待たせてもらっていました」
「私があなたにした事は、私が死ぬまで背負うべき罪。自戒の意味も込めて、みんなに聞いてもらったの。あなたが望むなら、私はすぐさま命を絶つと話した覚悟は、今も変わらないわ」

ポポロが軽く溜め息をついた。

「全くあなたは……まだそんな事を仰おっしゃっているんですね？　その覚悟があるなら、どうかこれからの世界、もっと素敵になるようにお治め下さい」

言い終えると、ポポロは僕に向き直った。
そして深々と頭を下げてきた。

「救世主様、本当にありがとうございました。この世界の人々を代表して、お礼を申し上げます」
「そんな頭下げてもらえるほどカッコ良くなかったよ。君達みんなが助けてくれたから、僕はあの女神に勝つ事が出来たんだ」

それは僕の本心だった。
この世界の人々の“想いの力”が、女神を最終的に消滅させたのだ。

そんな事を考えていると、シャナがそっと身を寄せてきた。
僕の胸に手を添えた彼女は、少し顔を赤らめながら、僕を見上げてきた。

「救世主は、十分すぎるほどカッコ良かった。私は惚れ直した」
「こ、こら！　離れぬか！」

慌てた感じで僕からシャナを引きはがした『彼女』に、シャナが涼しげな顔で言葉を返した。

「守護者よ。別段、減る物でもない。少し触れあう位、大目に見るべき」
「お前は！　言うに事欠いて、段々、遠慮が無くなってきているぞ？」
「嫉妬が過ぎると、救世主に嫌われるかも？」

シャナの言葉を受けて、『彼女』が不安そうな顔になった。

「そ、そうなのか、カケル？」
「え～と……」

対応に若干困った僕は、助け舟を求めるつもりで周囲に視線を向けた。

セリエは、なんだかニコニコしている。
ポポロは、微笑ましいものを見る目で、自分と同じ姿形のシャナと『彼女』の会話を見守っている。
最後に、ニヤニヤしているエレシュと目が合うと、それを待っていたかのように、エレシュが口を開いた。

「さすがは救世主様ね～。モテモテじゃない。でも、セリエに、守護者に、シャナにって、あんまり女の子手玉に取っていると、刺されるかもよ？」

エレシュの言葉に、『彼女』が敏感に反応した。

「カケル……いつの間にそんな事に！？　私はカケル一筋だというのに、カケルは違ったのだな……」
「違うから！　エレシュさんが勝手に言っているだけだから！」
「私も救世主一筋だけど、私は救世主が他の誰かを好きでも気にしない。守護者も少しは、私の態度を見習うべき」
「シャナ、頼むから少し黙っていて。あと、呼び名がさっきから救世主に戻っているよ？」
「あなたが世界を救ったら、そう呼んでも良いと言っていた」
「検討するって言っただけだよね？」

『彼女』とシャナの間で振り回されていた僕は、ふと悪寒を感じた。
隣で、シャナも身を固くしている。

「シャナ……？」
「救世主、気を付けて！」

突如、始原の地の中央、先程女神が消滅した場所の空間に亀裂が生じた。


―――ピシィ！


空間がひび割れていくその異様な情景に、思わず息を飲む中、あの女神の声が聞こえてきた。

「許さぬ。許さぬぞ！　私にこのような屈辱を与えたこの世界ごと、お前達を滅ぼしてくれよう！」

その言葉と同時に、空間が完全に砕け散った。
そしてそこから、異様な姿へと変貌した“元”女神が、這い出てきた。