ドライアドさんのお茶ポーション

第２０話:精霊の祠

　
「元々、うちの精霊様は森からいらっしゃったんだ」

　お城を出て、移動中の馬車内にて。
　……馬車っていうか、人くらい大きなウサギが引いてるんですがね？　まぁ気にしないでおきましょう。とにかく馬車で移動中に、デノンさんがいろいろとお話しをしてくれました。
　ちなみにゴンさんは横を並んで走っています。入れませんしね？

「もう１００年も前になるらしい、ひい爺さんたちの話だな。この国は森に守られるように存在しているが、それは時として森からの驚異を招き入れる諸刃の剣だった訳だ」

「ん～、まぁそうでしょうねぇ」

「そうしなけりゃ一族を守れないくらいに弱かったからな、フィルボは。……で、その昔、ホントにやばい獣が国を襲った。邪獣っつう巨大な漆黒の猛獣だったらしい」

「邪獣ですかぁ……この森、そんな大物まで住んでいたんですねぇ」

　デノンさんのひいお爺さん達は、その邪獣に対抗するために騎士団を投入し徹底抗戦。しかし、まるで刃が立たず何人もの犠牲が出てしまったらしいです。
　まぁ、邪獣って言ったら霊獣と対局を成す、邪悪な気に染まった獣ですからね……人類ごときがどうこうできる相手ではありませんとも。かつての騎士団にノーデさんほどの力を持つ人がいなかったとしたならば、お話しにならない程の絶望的存在でしょう。
　このままでは国家転覆……そう覚悟を決めねばならない状態に陥ったそうです。

「そんな時に、森から精霊様が顕現してくれたのさ。精霊様はその力で邪獣を翻弄し、そのまま森に追い返してくれたって話だ。……ひい爺さん達は、そんな精霊様を崇め祠を作って祈りを捧げるようになった。んで、精霊様もなんでか森に帰らず、この国に腰を落ち着けてくれて国を潤してもらってるって訳だ」

「んん？　フィルボは森を信仰してるんですよね？　今の話だと、そのままその精霊様が信仰の対象みたいな感じですけど」

「あぁ、そこは精霊様のお達しさ。森が潤えばそのまま自分の力も増す。だから森を信仰し、森と共に生きることが何より自分の為になるってな？　おかげで森に鍛えられ、俺らフィルボもそこそこに戦えるまでになったよ。今では他国に侵略され難くなってきたから、商人を迎えての交易すら可能になったんだ」

　なるほどですねぇ。
　彼らが森を信仰する根本的な要因は、そこだった訳ですね。
　……しかし、百年前の精霊様ですかぁ。

『……ゴンさん？』

『…………なんだ』

『ゴンさんが守護者として森に居付いたのも、百年前ってお話しでしたよねぇ？　これ、偶然ですか？』

『…………』

　なんとなぁく気になるので、念話で少し確認いたしましたが……だんまりですか。
　邪獣なんてものがいる森に、霊獣であるゴンさん。そして森にいた上位精霊。
　偶然とは言い難い役者の揃い方してますよねぇ。

『少なくとも、今は貴様が気にする事ではないわ。済んだ話故な』

『まぁそうなんでしょうけどね～』

　はぐらかされてしまいました。
　けどまぁ、何もないと言われるよりはいいお答えでしたかね？　いずれは話してくれそうな空気です。
　今は、その精霊様に集中しましょうか。

「ん、もうそろそろ付くな」

　そんな事を考えていたところで、ナイスタイミングにデノンさんが到着を知らせてくれます。
　場所は、王都内の農業用スペース。お城から南西にしばらく進んだ場所、とのことですが……。

「農業用の区画に祠が建ってるんですか？」

「逆だなぁ。祠が建ったから一番に土壌が良くなり、そこを中心に農業用区画が出来上がっていったのさ」

　なるほど、とても理にかなっています。

「さ、到着したぞ」

　馬車……兎うしゃ？　が停止し、目的地についたことを示します。
　私は浮いてるから揺れとかはわかりませんでしたが……デノンさんはやれやれといった感じに腰をトントンしてますねぇ。可愛い。
　さて、ここに土壌汚染の原因があればよいのですが……。

「……ふわぁ」

　兎車を出て、最初に出たのはため息でした。
　私の視界には、一杯に白桃がごとき目に優しいピンクが広がっていたのです。

「ヤテンの畑さ。綺麗だろ？」

　えぇ、えぇ、それはもう。
　なんという色鮮やかな絨毯でありましょう。風にざわめく度にその絨毯は表情を変え、まるで寄せては返す白波のような情緒を見せています。
　淡桃の波が引けば、そこから葉や茎による鮮やかな緑も垣間見え、まったく視界を飽きさせません。
　やはりヤテンは味だけでなく、その美しさも大切な要素なのですね……これは、ガラスのポットも至急用意しておかないと。
　もっとも香り高く、もっとも色鮮やかな瞬間をお茶にできたら、それはどれだけ素晴らしいことでしょう。

「祠はこの奥にあるんだが……お～い？」

『ちんくしゃ、何をぼうっとしておるか』

「はっ！」

　いけないいけない。いつの間にかゴンさんも合流していた様子。
　さっき集中しないとと言っておきながら、なんたる体たらくでありましょう。
　ヤテン畑に一筋走る小道に進んでいくお二人を、私は慌ててフヨフヨとおいかけます。
　はたして、こんな素敵な空間で祀られている精霊様とは、どのような御方なのでしょう？