転生王子の奮闘記

第2章 魔法と領地巡りの儀式

『36、同行者争い』

翌日、俺は父上に呼ばれ、テラスに置かれたテーブルに座っていた。
眼前に広がるのは、葉もすっかり散ってしまった寒々しい木々。
見ているだけで周囲の気温が下がる気がする。

「うう・・・寒い・・・。もう！早く出発の準備もしなきゃいけないのに！」
12月の外で1刻以上待たされており、体力と気力はほとんど残っていない。

減っていく体力と気力に反比例するかのように増えていく苛立ち。
俺はいつになく荒れていた。

「国王様がこんなに遅れるのは珍しいですね。どうしたんでしょうか？」
「珍しいというか、初めてじゃない？」

父上は、結んだ約束は必ず守るというスタンスの人物だ。
仕事で送れたりすることはあるが、行けなくなったら連絡が来る。
連絡も無しで1刻以上遅れるのはハッキリ言っておかしい。
待ち続ける俺とカルスに向かって、真冬特有の刺すように冷たい風が吹きつけた。

「寒いっ！もう部屋に戻っていいかな？」
肩を竦めながらカルスに尋ねる。
もう気力が限界を超えた。俺は前世から寒がりなのだ。
寒がりを長時間、外に放置しておくなんて・・・新手の拷問かな？

「父上は僕に拷問をさせたいのか？」
「んなわけなかろう。何もしていない息子を拷問にかける親がどこにいるのだ」
恨みがましく呟いた言葉に反論する1つの影。
大幅に遅刻をした父上である。

「僕が寒がりなのは知ってますよね？なんでここに放置したんですか？」
俺がジットリとした視線を送ると、父上は目を泳がせた。
交渉の時とか大丈夫なのか？いくら何でも目線が定まらなさすぎだって・・・。

「同行者を決めようと思っていたのだが、希望者が多くて大変だったのだ」
「希望者が多い？どういうことですか？」

そんなに旅をしたい人が多いということなのだろうか。
確かに旅は好きだし、楽しみだけどね。

「リレンと旅をしたいという人が30人近く立候補してきてな。ここに来ようとした時に囲まれて延々とアピールタイムを開催されてしまったのだ」
「どうやったらそんな事態になるんですかっ！」

いや・・・5人とかならまだ分かるよ？
何をしたら希望者が30人とかいう前代未聞の事態になったの？

「実は昨日の時点で同行者を決めていなかったのだ。だから同年代の子供を持つ親に宣伝しまくったら、このような事態になってしまった」
どこか遠い目をして答える父上に、俺は小さくため息をついた。
可愛い子には旅をさせよと言うが、本当に旅をさせようとする親が多いってことだ。
そいつらが父上を囲んだせいで俺は寒い中待たされたのか。迷惑なことこの上ないな。

「父上を囲んだのは希望者全員ですか？」
「いや、希望者32人のうち30人だ。男女1人ずつは来なかったな」
30人に囲まれたの！？それは大変だっただろうに。
きっと身動きも取れなかったに違いない。

「旅には何人連れて行けるのですか？」
「2人くらいだろうな。あまり多くても馬車を引く馬の負担になる」
よし・・・。完璧な構図じゃないか。
俺は微笑みを浮かべて父上に向き直った。

「じゃあ父上を囲んだ30人は全員却下で。囲まなかった2人を同行者にしましょう」
「そ・・・そう言うのであればそうしよう。――笑みが黒いぞ」
父上がドン引きしたような顔をして、椅子ごと一歩後ろに下がった。
いけない。つい待たされた怒りから黒い笑みが浮かんでしまったようだ。

「さっそく案内してくれませんか？誰かさんたちのせいで準備の時間が少ないですからね」
「ああ・・・。今は全員を大広間に集めている」

父上と一緒に大広間に入ると、舞台の前に32人が座っていた。
こちらの姿を確認するや否や、媚びを売るような笑顔を見せる希望者たち。
あまつさえ、こちらに駆けよってきてアピールタイムを始める始末。
そんなに一斉に喋られても、俺は聖徳太子じゃないんだから聞き取れないって。

ふと奥を見ると、2人だけこちらに来ていない人がいる。
あの2人が今回の旅の同行者か。

男子の方はブロンドの髪をしており、青い服を着ていた。
なかなか整った顔立ちで、こちらに向かってとびっきりの笑顔を見せている。
あれは媚びを売るというよりかは、憧れの人に会えたといったような笑みだ。

一方、女子の方は肩までかかる山吹色の髪が特徴的。
不安そうに手を胸の前で組んでいる。俯いているため表情は分からない。

お互い、年は俺よりも少し上くらいだろうか。
推測している間にもアピールタイムは続いている。
――ああ、鬱陶しい！とりあえずこいつらを黙らせるか。

「お前たち、もう結果は決まっている。これから発表するから道を空けろ！」
叫んで手を振ると、希望者たちが蜘蛛の子を散らすように席に戻っていく。
俺は素早く壇上に上がると、魔導具のスイッチを入れた。

こうやってみんなの前で喋るのはお披露目パーティー以来か。
散々な目にあったはずなのに、どこか懐かしい。

「じゃあまずは男子から発表するよ？」
そう言って希望者たちをさっと見回すと、男子たちが必死の形相で祈っているのが見える。
青い服の男子はこちらを見上げながら手を組んでいた。

「そこの青い服の男子、君が同行者だ！」
探偵のようにビシッと言うと、残りの男子たちが嫉妬にまみれた目線で見つめる。
言われた当人は状況が上手く飲み込めないのか、呆然としていた。

「次は女子だね。女子の同行者は・・・山吹色の髪をしている子！君だ！」
結果発表をする司会者の気分が分かった気がするよ。
みんなの反応が三者三様でなかなか面白い。

それにしても、選ばれた子たちに向けられる嫉妬が凄いな。
反応を楽しむのもほどほどにしないと。

「じゃあ、2人は俺の部屋に行こうか。残りのみんなは父上の指示に従ってね」
駆け足で発表会を終えようとした俺だが、そうは問屋が卸さない。
落とされた人たちがこぞって『贔屓だ』『おかしい』などという呟きをしたのだ。
カチンときた俺は、そいつらを一睨みする。

「僕は父上とテラスで待ち合わせをしていたんだわ・・・」
自分の声とは思えない低い声が出た。

「約束の時間になっても父上は来なかった。待てども待てどもね・・・」
よっぽど怖い顔をしているのか、全員がドン引きしたような顔で後退りを始めた。

「1刻以上遅れて来た父上に理由を尋ねたら、君たちに囲まれたというじゃないか・・・」
体の向きを変え、ドアの方に向かいながら俺は最後の一言を呟く。

「そういうの、ハッキリ言って迷惑だから」
大広間から出た俺は自分の部屋に帰り、深くため息をついた。
ちょっと殺気を出しすぎたかな？まあ、俺を待たせたあいつらが悪いんだからいいか。
自己完結した時、ドアが控えめにノックされる。どうやら2人が来たようだ。

「入っていいよー」
許可を出すと2人が恐る恐ると言った感じで入ってきた。
後ろにはフェブアーがついている。

「じゃあ、ソファーに座って。自己紹介しようか」
手でソファーを示すと、男の子がソファーとテーブルの間に立ち、深くお辞儀した。

「ボーラン＝リックです。リレン王子と一緒に旅が出来るのが嬉しいです」
笑顔を見せ、ゆったりとした動作でソファーに座るボーラン。

「私はフローリー＝レインといいます。よろしくお願いします！」
まるでフェブアーのようにキビキビとした動作でソファーに座る。

「僕がリレン＝グラッザド。2人と一緒に旅をすることになった。よろしくね」
そう言って微笑むと、2人は顔を真っ赤にして俯いてしまった。
その姿を見たフェブアーが不機嫌そうに俺の脇腹を摘まむ。

「痛っ！フェブアー、いきなりどうしたのさ」
「娘をたぶらかしてどうするつもりですか？見てください。顔が真っ赤じゃないですか」

たぶらかすって・・・俺をタラシみたいに言わないで欲しいんだけど。
それはそうと、フェブアーは娘って言ったよね・・・。まさかフローリ―って・・・。

「お母さん、余計な事を言わないでくれる？」
「うう・・・フローリーは早く帰って準備をした方がいいんじゃないか？」
やっぱり、フェブアーの娘さんだったか。
いつも傍若無人といった感じのフェブアーが呻いている姿は貴重だな。
・・・決してその道の趣味があるわけではない。

「それじゃあ、明日の7鐘に門の前に来てくれる？」
「「はい！」」
ボーランとフローリーの声が揃った。表裏一体の旅はここから始まる。