運命の番？棄てたのは貴方です

13ー断罪と、再会

ずっと、ずっと、ずっと好きだった。
目に入れば幸福て胸が一杯になり、冷たい眼を向けられては心が凍える。
天国と地獄を行ったり来たり繰り返して、精神はすり減り心は摩耗していく。
もう楽になりたい。
それでも手放せない。
けれど、遠くへ行こう、と思った。
家族をこれ以上巻き込みたくない。
辛くても、思いの強さに負けて、たとえ死んでしまうとしても、もう、いいのだ。
漸く……今日で終わる。

そして、エデュラは断罪の日を迎えた。
エリンギル王子の婚約解消宣言に続き、「忘却薬」の下賜。
会場はあまりの行いに、しん、と静まり返っていた。
中央には白いドレスを身にまとい、両肩を騎士に押さえられたエデュラが跪いている。
細くて白い喉を反らして、エリンギル王子手ずから飲ませる薬を、エデュラはただ受け入れていた。
喉に流し込まれた薬を飲み干し、エリンギル王子が掴んでいた頬から手を離すと、がくり、とエデュラは首を前に垂らす。
ぽたぽた、と零れ落ちた涙の雫が床に弾けて音を立てた。

「ふふ……うふふ………、ああ、わたくし、何を怖がっていたのかしら」

思いもよらぬ笑い声に、エリンギルもリリアーデも周囲の学生達は皆引きつった顔を見せる。
涙を零しながらも、肩を解放されたエデュラはゆっくりと立ち上がり。
真っすぐに、幸せそうな笑みを浮かべて、エリンギルを見つめた。

「殿下、最後に素敵な贈り物を下さったこと、感謝いたします」
「……は、気でも狂ったか」

その嘲笑と脅えの混ざった表情に、エデュラは首をゆるく左右に振った。

「いいえ。わたくしはずっと報われぬ、嘲笑されるだけの愛に囚われていたのです。解放して頂けた事を感謝しているのです。これで心からエリンギル殿下とリリアーデ様の事を祝福する事が出来ますわ。どうか、末永くお幸せに」

背筋をぴんと伸ばして、笑顔で淑女の礼を執るエデュラは、淑女の鑑と言われるだけあってその所作の全てが美しかった。
そして、未練どころか興味をなくしたように、ぱっと振り返るとランベルトの元へと歩み寄っていく。
他の生徒に押さえられていたランベルトは、押し止めていた友人達から解放されていた。
ランベルトは捕われていたわけでなく、彼を思う友人達に囲まれている。

「女性から申し出るのは、はしたない事と存じますが、どうぞ貴方の国へお連れくださいませ」
「ああ。連れて行こう。そして私の妻となって頂きたい」

膝を突いて請うランベルトの手に、エデュラはその手を重ねた。
晴れやかに透き通った心に、もう迷いは一欠けらもない。

「ええ、喜んで」

「地味同士、似合いの二人じゃないか」

嫌味のようにエリンギルの声が降りかかるが、友人達は祝福するように二人を拍手で見送った。
まるで追従して嗤う声を掻き消すかのような拍手に、王子も王子の側近達も気まずく二人の背に視線を送る。
そして、二人は会場を後にした。


「君が紹介してくれた、フィーレン嬢とラファエリ殿にはとても世話になったよ」
「まあ、それはようございましたわ」

侯爵家の馬車に乗り込んで、エデュラとランベルトは侯爵家の町屋敷に向かう。
学園からはそう遠くない距離だ。
だが、家に帰ると何故か父も母も玄関ホールで待ち構えていた。

「リーヴェルト殿下、恙なくご用意は整っております」
「そうか。感謝する、義父上」

そのやり取りに、エデュラは、はて？と首を傾げた。

「やはり、君は記憶の一部を失っていたのか」

眼鏡を取ったランベルトの顔を見ていると、幼い頃に出会った皇子の顔と重なって。
エデュラの目から涙が溢れた。

「ああ、貴方……貴方だったのですね……」

手を頬に添えられて、嬉しそうにランベルトことリーヴェルトは頷いた。
優しい琥珀色の目に見つめられ、懐かしさと再び逢えた嬉しさに涙が次から次へと零れる。

ずっと、傍にいてくれたなんて。

皇子なのに耐えがたい言葉も投げかけられて、蔑まれてもそれでも。
私を救おうとなさってくれていた。

番とは違う、でも同じ相手を二度も好きになっていたことに、エデュラは運命を感じざるを得なかった。