心を縛るXXX

第三十五話 幸せな家庭で、当たり前に生きるために、普通になりたい

　美咲と洋平が老女の家に来てから、一ヶ月ほどが経っていた。

　そんな日の、夜中。
　今は、たぶん午前一時くらいだろうか。

　部屋の明かりはすでに消しており、美咲はベッドの中にいた。老女の息子が使っていたというベッド。

　息子が帰省したときは、今でもこの部屋で過ごすという。だからか、部屋の中は綺麗に片付いていた。

　洋平は、老女が貸してくれた来客用の布団を床に敷いて寝ている。

　最初は、強引に押し入ろうとした家。老女が一人で暮らしていた家。その、一室。六畳ほどの部屋。

　この家に来たとき、家主の老女は、高熱を出していた美咲に優しくしてくれた。元看護師らしく、病院に行くことを拒む美咲を、的確に看病してくれた。

『高熱を出してるときの体はね、激しい運動をしているときと同じような状態なの。汗をたくさんかいて、腸だけじゃなく胃からも水を吸収するようになる。でも、その反面、胃で食べ物を消化できなくなるの。だから、運動した後とか熱が出ているときは、食欲が落ちるでしょ？』

　老女の言う通りだった。あの時の美咲には、食欲などまるでなかった。そして、食べられないから体力を失ってゆく。

『その状態だと、普通のスポーツドリンクでも、体が吸収するには濃すぎるの。スポーツドリンクは、体の浸透圧と同じくらいに作られてる物だから』

　浸透圧という言葉に聞き覚えはあるが、その意味は知らなかった。けれど、普通のスポーツドリンクでも吸収が難しい状態だということは理解できた。

『だからね、スポーツドリンクを薄めたものを、氷にしているの。これなら熱が出てても水と同じように吸収してくれるし、冷たいから、火照った体に気持ちいいでしょ？』

　洋平と老女は、美咲の体調が回復するまで、甲斐甲斐しく面倒を見てくれた。

　洋平は、ほとんど美咲から離れなかった。
　老女は、美咲の体調に合せて口にできるものを用意してくれた。

　一週間も経つと、美咲の熱は、微熱と言える程度まで下がった。食欲も出てきた。

　それから、なし崩しのようにこの家に居座っている。美咲の体調が完全に回復した後も。

　老女は文句ひとつ言わない。美咲や洋平の面倒を見たり、自分の手伝いを頼んできたりしている。どこか楽しそうですらある。それこそ、自分の子供を相手にしているように。

　――でも、もしかしたら。

　体調が完全に回復して物事を冷静に考えられるようになると、美咲は危機感を覚えた。

　もしかしたら、老女にも、何かのきっかけで捨てられるかも知れない。秀人のときと同じように。見返りを求めない優しさなんて、都合良く手に入らないのだから。

　かつて、美咲を買った男達がそうだった。体という見返りがあったからこそ、美咲に優しくしてくれた。気持ちいい言葉をくれた。

　秀人だってそうだ。洋平や美咲を都合よく使うために、優しくしてくれたんだ。彼のくれた優しさも、みんな嘘だったんだ。

　そう思うと、気が抜けなかった。二匹の猫――ユキとコハルは可愛い。二匹は元野良猫で、保護された末に老女が引き取ったという。それだけを聞くと、やはり優しい人なのかな、とも思う。

　でも。それでも。

　決別したときの秀人の冷たい目が。体が凍り付くような恐怖が。幸せを一瞬で失った出来事が、美咲の気持ちを尖らせていた。

　まだ微熱があるときに、老女に軽口を叩いてしまった。老女は笑って軽口で返してきたが、そんな出来事さえ心に引っ掛かるほどだった。

　だから美咲は、老女の手伝いを積極的に行った。ニコニコしながら、気の利くいい子を無理に演じた。こんなのは、自分には似合わない。柄じゃない。そう分かっていても。

　役に立つ、いい子を演じた。
　価値のある子を演じた。
　まるで、体を売っていた頃のように。

　今回、自分は洋平の足手まといになってしまった。自分は弱い、と美咲は痛感していた。何日か家の中で生活できないだけで、簡単に体調を崩した。

　洋平だけは、決して自分を見捨てないだろう。何があっても。どんなことがあっても。そんな彼の足手まといには、なりたくない。

　だから、なし崩しで手に入れたこの生活を、失うわけにはいかない。少しでも家主の老女に気に入られて、見捨てられないようにしないと。

　気を張っている美咲に、ある日、老女が言った。

『美咲ちゃん、夕飯の準備、手伝ってくれない？』

　断る理由はない。美咲は、老女と一緒にキッチンに立った。料理は得意だから、老女の印象がマイナスになることはないはずだ。

　キッチンに立って料理を作り始めると、美咲は驚いた。老女の作る料理が、見たことのない物だったのだ。

　美咲の料理の先生は、インターネットに出ているレシピだった。まずはそれを書いてある通りに作り、その後、自分好みにアレンジして味付けを変えていった。

　けれど、老女の作る料理は、美咲が初めて見る物だった。砂糖や塩の分量も、一つの工程の後に何をすればいいのかも分からない。言われたままに材料を切るくらいしかできない。

『そっか。こんなお婆ちゃんの料理は、若い子は知らないものね』

　昔ながらの家庭料理。各家庭の中だけで伝えられるような。

『よかったら、覚えてくれる？』

　老女は、優しく微笑んでいた。

　お母さん。老女の言葉を耳にした瞬間、そんな単語が美咲の頭に浮かんだ。

　美咲の実母は、美咲が六歳のときに家から出て行った。父とは違う男と一緒に。

　実母に関心を持たれたことも、愛情を受けた覚えもない。話したことすら、ほとんど記憶にない。

　母親というものがどういうものなのか、美咲にはまったく想像がつかない。

　それなのに、思い浮かんだ。お母さん。年齢から考えると、お婆ちゃん、の方が近い。

　それでも、お母さん。

　老女に料理を教わりながら、美咲の心は、棘を失っていった。優しく丁寧に教えてくれる老女に、温かさを感じた。

　教わった料理を洋平に食べさせて、彼が「旨い」と言うと、老女は一緒に喜んでくれた。

　心の棘がなくなると、今の生活が一気に楽しくなった。もともと可愛いと思っていた二匹の猫を、ますます可愛いと思うようになった。

　コハルは人懐っこい。立っていても座っていても、いつでもすり寄ってくる。頭や体を擦りつけ、隙があれば膝の上に乗ってくる。

　ユキは、人に懐かない猫だった。最初は近付くことすらできなかったし、無理に接近すると「シャー！」と威嚇された。日が経つごとに威嚇はされなくなったが、コハルのように懐いてはくれない。

　洋平も、コハルに甘えられたときは嬉しそうで。ユキに威嚇されて、少し寂しそうで。

　そんな洋平を、可愛い、なんて思ってしまって。

　老女は――お婆ちゃんは、そんなユキに苦笑して。

　お婆ちゃんが見守る中で、猫じゃらしでコハルと遊んで。隅っこで見ているユキに「おいで」と言って。でも、まだ来てくれなくて。

　たった一ヶ月の間で、すっかりこの家に溶け込んでいった。

　だからこそ、この家に来た当初とは別の心配が、美咲の胸の中に生まれていた。現実的な問題を感じて。

　お婆ちゃんに聞いたが、このマンションは分譲で、持ち家だという。ローンも払い終わっている。だから、家賃の心配はない。

　それでも、お婆ちゃんの懐事情は、決して明るくないはずだ。現在は稼ぎがなく、昔の貯金と年金で暮らしているはずだから。

　お婆ちゃんは小食だ。だから、美咲と洋平がこの家に住んでから、食費は間違いなく三倍以上になっているだろう。水道光熱費だって、お婆ちゃん一人のときよりも、遙かに高くなっているはずだ。

　美咲は今、幸せだ。洋平だって、きっと幸せだろう。

　でも、こんなふうに甘えてばかりで、お婆ちゃんに苦労をさせているのではないだろうか。

　そんな心配が頭を過ぎって、美咲は眠れなかった。

　ベッドの上で体を起こした。窓際のベッド。締めたカーテンに指を掛けて、少しだけ動かした。

　外は、真夜中にしては明るかった。月が出ている。久し振りの晴天だ。空には、雲がほとんど見えない。

「どうした？　美咲」

　声を掛けられて、美咲は少し驚いた。

　洋平が、床に敷いた布団の中で、体をこちらに向けていた。

「ごめん、起こしちゃった？」
「いや、多分、眠りが浅かった。頭は割とはっきりしてる」

　美咲は顔を伏せた。今の幸せに水を差すようなことを、言ってもいいのだろうか。むしろ、何も言わずに、自分一人でどうにかした方がいいんじゃないか。週に一回くらい、適当な理由をつけて家を抜け出せば、金を稼ぐことは可能なのだ。ほんの数時間で、数万もの金を手に入れることができる。

　体を売れば。
　再び、見ず知らずの男を自分の上に乗せれば。

　それは、以前は当たり前のようにしていたこと。むしろ、しないと不安だったこと。

　それなのに、嫌な感覚が生まれた。美咲のことを褒め称えながら、美咲の上に乗る男達。「可愛いよ」と言いながら、腰を振る男達。彼等に対して思うことは、以前とまったく違っていた。

　――気持ち悪い。

　つい、美咲は、口元を押さえてしまった。

　洋平は、この家に来たときに、お婆ちゃんに自分達のことを話したらしい。ここに来るまでの経緯。これまでの人生。

　けれど、美咲が体を売っていたことは話さなかった。ただ、両親に愛されなかった娘、とだけ。

　お婆ちゃんに自分の過去が知られていないことに、美咲は胸を撫で下ろした。知られたくなかった。あんなことをしていたと知られたら、もしかしたら……。そんな気持ちが胸に渦巻く。不安が突き抜ける。

　だから、やるなら、絶対に隠し通さないと。知られないようにしないと。

　口元を押さえながら、美咲は、自分の体が少し汗ばんでいることに気付いた。これは、暑さのせいで出た汗じゃない。もう、気温はそれほど高くない。

　体も、心も、嫌がっている。もう、あんなことはしたくない。そう訴えている。
　
「美咲。もしかして、具合、悪いのか？」

　心配そうに、洋平が聞いてきた。窓から入る月明かりで、彼の顔が見える。目を細めている。彼は、車上生活で美咲が体調を崩してから、やたらと心配性になっていた。

　美咲は口元から手を離して、ちょっとだけ苦笑した。

「ううん、大丈夫」

　体調が悪いわけではない。体の調子はすこぶるいい。ただ、心配で。でも、もう嫌で。

「ねえ、洋平」
「何だ？」
「そっち、行ってもいい？」
「……」

　少しだけ、返答に間が空いた。ほんの一秒程度。

　洋平は自分の掛け布団を広げて、美咲を招いた。

「ほら」

　ベッドから降りて、美咲は、洋平の布団の中に入った。温かかった。彼に体を寄せ、その胸に頬を当てて、抱き付いた。

　洋平の心臓の音が聞こえた。ドクン、ドクン。ちょっとだけ鼓動が速い。美咲を抱き締めてくる腕の力が、少し強い。

　――ああ。そっか。だから、さっき、返答に間があったんだ。

　洋平の行動の理由を、美咲は理解した。

　美咲と洋平は、もうずっとセックスをしていない。けれど、彼は、したくないわけじゃないんだ。むしろ、したいんだ。我慢しているんだ。

　きっと、お婆ちゃんがいるから。遠慮しているんだ。

　洋平の心情を想像しながら、美咲は、自分の気持ちが、先ほどとはまるで違うことに気付いた。

　洋平となら、いい。

　たとえ洋平自身が、情欲だけで自分を抱いたとしても。それでも、洋平が相手なら。

　洋平が相手なら、むしろ……。

　自分の気持ちに気付いた。そうするとなおさら、体を売るなんて嫌だった。それでも、現実問題として、お金は必要だ。

「ねえ、洋平」
「どうした？」

　美咲は、正直に、自分が抱いている心配を洋平に話した。この幸せに水を差す話かも知れない。でも、もう体は売れない。洋平に抱きついて、彼以外の男に触れられたくないと、強く思ってしまったから。

　洋平は、美咲の心配に同意していた。

「働くべきだよな、俺達。美咲の言う通り、婆ちゃんの生活だってあるんだし」

　美咲を胸に抱きながら、洋平は少し黙り込んだ。自分達がどういった人間かを考えているのだろう。まだ十八歳にもなっていなくて、殺人に関わった身で。さらに、洋平自身も犯罪を犯している。警察に追われる身となっている。まともに身分を証明することはできない。そんな人間が、まっとうな働き口を探せるか。

「バイト程度なら、緩い身分証明でも採用される職種がいつくかあるはずだ」
「そうなの？」

　美咲は、アルバイトも含めて、まともな仕事をしたことがない。

「まず、歳の問題だけど。これは、簡単にクリアできる」
「どうして？」
「秀人に貰った偽造免許証、まだあるだろ？　あれだと、俺も美咲も十九歳だ」
「あ」

　運転をしない美咲は、そんな物の存在などすっかり忘れていた。

「それに、法令がどうであれ、採用に緩い職種はいくつかある。その中で人目につかないやつを選べばいい」
「例えば、どんなの？」
「新聞配達。人目に付かないようにするなら、朝刊配達だな」

　これは、秀人の家で見た、経済学の本の受け売りだけど――そう前置きして、洋平は続けた。

　インターネットが発達して、新聞の売れ行きは格段に落ちた。それでも、新聞販売店の従業員というのは、人手不足が目立つ仕事らしい。給料が安く、しかも、土日祝日の区別なく仕事があり、朝は暗いうちから動き出す必要があるから。

　そのため、身分証明と簡単な面接だけで採用してくれる販売店も、それなりにあるという。もちろん、そうではない販売店もあるが。

「何店舗か回ってみたり電話してみたりして、採用に必要な物とかを聞き出せば、割と簡単に働ける場所を見つけられると思う」

　美咲は驚いた。洋平の胸に抱き付きながら、つい、彼の顔を見上げてしまった。

　洋平は秀人の家で、体を動かす訓練だけではなく、勉強もしていた。彼の頭の回転が速いことも知っている。それでも、美咲の疑問に対してこんなに簡単に回答を出すとは、思ってもみなかった。

　――洋平は、凄いんだ。

　美咲は、洋平を抱き締める腕に力を込めた。

「じゃあ、探してみよう。働けるといいね」
「ああ、そうだな」

　言葉を交わしながら、抱き締め合う。洋平の心臓の音が聞こえる。

　この生活を失いたくない。洋平を失いたくない。洋平の足手まといになりたくない。洋平の側にいたい。洋平に触れたい。洋平だけに触れられたい。

　美咲は、もう、自分の気持ちに気付いていた。

　――翌日。近所の新聞販売店で、あっさりと採用が決まった。