罪と罰の天秤

第四章 この冷たく残酷な世界でも

第一話 優先順位

　日差しが強い。太陽の光が、家の中にも差し込んでくる。エアコンを点けていなければ、室温は三十度以上に上がっていただろう。

　八月。

　分厚い壁と分厚い窓ガラスに包まれた秀人の家は、防音性も高く、外の音などほとんど聞こえない。もっとも、秀人の耳には、蝉の声がはっきりと届いていたが。

　秀人は、キッチンの拭き掃除をしていた。布巾を動かずリズムが、無意識のうちに、蝉の声に合ってしまっている。

　華は妊娠三ヶ月になった。お腹は、まだそれほど目立っていない。それでも、裸になると、中に赤ん坊がいると分かる。

　お腹が大きくなるのと並行するように、華の悪阻つわりが始まった。毎日苦しそうだ。食欲が湧かず、食べても吐いてしまう。ここ数日、彼女はアイスしか食べていなかった。かろうじて食べられるのが、アイスだけだったのだ。

　家の冷凍庫の中には、アイスが二十個近くも詰め込まれている。

　今朝も、華はアイスを食べていた。食べ終えてから、ずっとソファーに横になっている。

　猫達は、華を守るように彼女の周囲を固めている。決して、彼女の腹の上に乗ろうとしない。きっと、何かを感じているのだろう。

　妊娠すると、女性は気が荒くなる。苛立つようになる。秀人はそう認識していた。もちろん、個人差はあるだろう。それでも、悪阻の苦しさや体の重さを感じているだろうから、大なり小なり短気になるだろうと予想していた。たとえ、今までほとんど怒ったことのない華であっても。

　そんな秀人の予想は、見事に外れた。

　時刻は午前十一時半。

「……んっ……しょ……」

　苦しそうに声を漏らして、華がソファーから起き上がった。フラフラとした足取りで、こちらに向かってくる。

　秀人は慌てて、華に駆け寄った。

「華、どうした？　寝てなくて大丈夫？」
「うん、大丈夫」

　華の顔は血の気が引いていて、大丈夫そうには見えない。

「アイス食べたい？　言ってくれれば、持っていくのに」

　華は首を横に振った。

「違うの」
「じゃあ、どうしたの？」
「秀人のお昼ご飯、作らないと」

　悪阻がひどくなってきた数日前から、華は、家事を一切していなかった。秀人がさせなかった。こんなにフラフラになっている華に、家事などさせられない。

　華が何かしようとするたびに、秀人は彼女を止め、ソファーやベッドに寝かせていた。

「大丈夫だから。華は寝てな」

　今の華では、家事もまともにできないだろう。
　秀人の言葉に、華は首を横に振った。

「駄目だよ。だって、華、最近、何もしてないもん。華がやらなきゃいけないこと、全然できてないもん。秀人との約束だって、守れてないもん」

　約束って、何だっけ。自問して、秀人はすぐに思い出した。

　華が秀人とセックスをしたがったとき。秀人は彼女に、こんな条件を出した。

『レシピ本一冊分の料理を、本を見ないで作れるようになったらいいよ』

　秀人は、華とセックスをするつもりなどなかった。だから、彼女には無理だと思える条件を出した。

　華は必死に料理を頑張った。人より劣る知能で、一生懸命料理を覚えようとした。

　結局、秀人は、情にほだされて華を抱いた。

「秀人は、華とエッチしてくれて。赤ちゃんも作ってくれて。華がほしいもの、全部くれて。でも、華、秀人に何もできてない。だから、華、頑張りたいの。秀人に、何かしてあげたいの」

　知能が劣るから純粋で。けれど、知能が劣るのに利己的じゃない。ただただ秀人を想う気持ちで、華は秀人に尽くそうとしていた。

　秀人は華の頭を撫でた。

「いいかい、華。よく聞いて」
「何？」

　少し潤んだ目で、華が秀人を見上げている。

「華はね、もう、お母さんなんだ。お腹の中には、華の赤ちゃんがいる。華はお母さんだから、赤ちゃんを守らないといけない。分かる？」
「うん」
「華の具合が悪いってことは、お腹の赤ちゃんも大変ってことなんだ。華が無理をすると、お腹の赤ちゃんは、もっと苦しくなるんだ」
「……そうなの？」

　嘘である。悪阻が起こる原理は、赤ん坊が苦しんでいるからではない。けれど、嘘も方便だ。

「そうだよ。だから華は、ちゃんと体を休めて、できるだけ赤ちゃんが苦しくないようにしないと」
「……うん」
「華は、お腹の赤ちゃんを守ってあげて。お母さんなんだから。華のことは、俺が守るから。いい？」
「……わかった」
「じゃあ、ソファーに戻ろうか。それとも、ベッドに行く？」
「ソファー。横になってても、できるだけ秀人の近くにいたい」
「うん」

　秀人は華を支え、ソファーまで連れて行った。ゆっくりと寝かせる。

　華がソファーに横になると、秀人はキッチンに戻った。掃除も終わったし、昼食の用意でもするか。

　冷蔵庫を開けて、中にある食材を確かめる。合い挽き肉、人参、レタス、じゃがいも……。

　食材を眺めながら、秀人は、先ほどの自分の言葉を思い出していた。

『華のことは、俺が守るから』

　守る。華を守る。華のお腹にいる赤ん坊を守る。

　――家族を、守る。

　今の秀人には、誰かを守れる力がある。知能、戦闘能力、経済力。全ての面において、あらゆる力がある。他の追随を許さないほど、圧倒的な力。

　そんな秀人でも、幼い頃は、どこにでもいる子供だった。小さく、弱かった。

　小さく弱かったから、誰も守れなかった。守られる側だった。決して強くない姉が、命を捨てて秀人を守ってくれた。

　姉も、あの時はこんな気持ちだったのだろうか。

　――俺を守ってくれたとき、姉さんも……。

　思い浮ぶ、最後に見た姉の姿。恐怖で体が震えていた。目に涙を浮かべていた。それなのに、秀人を安心させるように、無理に笑顔を浮かべていた。そのまま、地獄の中で短い人生を終えた。

　八歳だったあの頃から、秀人の心には闇が住み着いている。怒り、恨み、憎しみ。復讐への思いは、何年経っても消えることはない。

　秀人の家族を惨殺しながら罪を逃れ、現在は防衛大臣秘書として生きている五味秀一。彼を守った、父親である五味浩一。五味が流した情報に踊らされ、秀人の家族を批難したこの国の人々。

　復讐への道筋は、はっきりと見えている。治安が悪化し、経済状況が不安定になり、確実にすり減っている国内情勢。ここでさらに、全国各地でテロとも言える暴動を起こせば。この国は、確実に大きく傾く。傾いたところで、他国を侵略したい国々に攻め込ませる。

　国内が戦火に捲かれたら、国中に公表してやろう。どうしてこんなことになったのか、を。国が沈むのは、復讐の的にされたからだと。国民の怒りは、五味親子に向くだろう。戦火の中で、五味親子は、歯止めが利かなくなった国民に嬲り殺しにされるだろう。
　
　秀人の家族を地獄に堕とし、魂を汚した者達が、醜く潰し合うのだ。

　地獄と化したこの国を、移住先のどこかの国で、笑いながら眺めてやろう。

　終幕を迎えるこの国の姿が、はっきりと見える。何をどうすればゴールまで辿り着けるのか、明確に分かっている。

　だが、秀人の活動は、現時点ですっかり停止していた。

　華がこんな調子だから、家から離れられない。彼女から目を離すわけにはいかない。仮に悪阻が治まったとしても、心配がなくなるわけではない。知能の劣る彼女が、何か危険なことをしてしまわないか。考えるだけで、気が気ではない。

　こんなとき、手を貸してくれる人がいれば。
　咲花が仲間になっていれば……。

　失敗した計画に、秀人は未練を残していた。

　成功した暁には、自分の仲間になる。そう条件をつけて、秀人は、咲花の復讐に手を貸した。彼女の姉を殺した三人の情報を集めた。拷問の末に殺す場所として、郊外のプレハブを提供した。アリバイ作りに利用するため、華名義で契約したスマートフォンを渡した。刑事の目を攪乱するために、秀人は咲花に変装して、彼女の家に出入りした。

　けれど、咲花の復讐は失敗に終わった。彼女は亜紀斗に捕えられた。

　今朝、ニュースで、高野祐二の自殺が公表された。咲花の姉の仇。主犯格。ニュースでは、高野が他の二人を殺害し、逮捕された後、留置所で自殺したと報道されていた。

　明らかな虚実。クロマチン能力者である咲花の犯罪を隠蔽するため、高野に全ての罪を被せたのだ。

　クロマチン能力者が罪を犯した場合、その罪は公開されることも裁判が行われることもない。秘密裏に殺処分される。

　おそらく、咲花はもう生きてはいないだろう。

　惜しい人物を亡くした、なんて言葉を耳にすることがある。秀人にとって、咲花はまさにそんな人物だった。彼女がいれば、華の面倒を見ながらでも復讐を中断することはなかったのに。

　昼食の肉じゃがを作りながら、秀人は小さく溜め息をついた。

　仕方ない。華が出産するまで、動くのは中断しよう。できるだけ家にいよう。外出するのは、華の調子がいいときだけにしよう。華が外出したがったときは、必ず同行しよう。

　秀人は、この国の寿命を、一、二年ほどだけ延ばしてやることにした。