罪と罰の天秤

第四章 この冷たく残酷な世界でも

第七話② 死ぬまで一緒にいたかった。死ぬまで一緒にいたい（後編）

　麻衣の家の近くまで来た。

　川井は大きく息をつくと、疲れた笑顔で「ナビしてくれないか？」と亜紀斗に言ってきた。

　細かい道を案内して、麻衣の家から十数メートルの位置で車を停めてもらった。

「悪かったね、佐川君。変な話に付き合わせて」

　感情が乱れ、最後に咲花と会ったことすら口にしてしまった川井。少し冷静になったのか、彼は、どこか気恥ずかしそうだった。

「いえ」

　首を横に振ると、亜紀斗は車のドアを開け、降りた。ドアを閉める前に、川井に頭を下げる。

「すみません、力になれなくて。それと、送ってもらってありがとうございます」

　頭を下げた亜紀斗を見て、川井は目を伏せた。口元は、少しだけ笑みの形をしていた。

「なあ、佐川君。こんなこと、俺が言えた義理じゃないけど。俺なんかが言えることじゃないかも知れないけど」

　川井の笑みは、明らかな自虐の表われだった。

「彼女のこと、大切にな」

　後悔の念が込もっている、川井の声。

　亜紀斗は頷く以外、何もできなかった。車のドアを閉めて、再度頭を下げた。

　川井が車を走らせた。ナンバープレートが遠ざかってゆく。

　川井の車を見送ると、亜紀斗は走り出した。麻衣のマンションに着き、オートロックを解錠し、三階まで駆け昇った。ドアの鍵を開けて、玄関に入った。

「麻衣ちゃん！　ただいま！」

　声を掛けながら、靴を脱いで家の中に入った。

　キッチンで、麻衣が夕食を作っていた。右手に包丁。まな板にキャベツ。

「おかえり、亜紀斗君」

　優しく迎えてくれる、麻衣の姿。大好きな人の姿。

　川井の言葉が、亜紀斗の耳の奥で蘇った。

『彼女のこと、大切にな』

　亜紀斗は麻衣に近付き、彼女を後ろから抱き締めた。

「ちょっ、亜紀斗君？」

　驚きと困惑が混じった、麻衣の声。

「私、今、包丁持ってるんだよ？」
「うん。ごめん」

　謝りながらも、亜紀斗は麻衣を離さなかった。離したくなかった。

　川井の話を聞いて。咲花と離れたくなかった彼の気持ちが、苦しいほど伝わってきて。

　亜紀斗は麻衣が好きだ。結婚の話も進んでいる。時間をみつけて、一緒に暮らす家も探している。一生一緒にいたい。決して離れたくない。でも、彼女より先に死にたくない。大切な人を失う辛さを、彼女に味合わせたくない。

　秀人を捕えることができれば、咲花は無罪放免となる。もとの生活に戻れる。姉の仇が全員死んだことで、彼女の心情にも変化が訪れるかも知れない。もしかしたら、川井と復縁できるかも知れない。咲花も川井も、幸せになれるかも知れない。

　けれど、秀人を捕えるのは、不可能と言っていいレベルで困難だ。現在、公安が彼の調査を行っている。居場所を掴めたら、再び彼と戦わなければならない。

　生存率が極端に低い戦い。あらゆる意味で秀人を危険視しているが故に、国は、彼の捕縛や殺害に人員を割かない。金井秀人という存在自体を、隠蔽するために。

　あの怪物を相手に、たった三人で戦わなければならない。たった三人で戦って、生き残らなければならない。生き残らなければ、咲花を助けられない。

　咲花には幸せになってほしかった。まだ互いに想い合っているなら、川井と復縁してほしかった。失った時間は戻らなくても、これから幸せを積み上げることはできる。

　もちろん、亜紀斗自身も幸せになりたい。かつてのような死者に囚われる気持ちなど、今はもうない。何より、好きな人の幸せな姿を見ていたい。

　再び、川井との会話を思い出した。咲花が最後に、彼のもとに行ったこと。冥土の土産のように、彼の感触を体に刻んだ。

　秀人と対峙することは、ほとんど死に等しい。もし咲花と同じ思考をするなら、秀人と対峙する前に、麻衣を激しく求めることになるだろう。好きな人の感触を体に刻んで、この世を去るために。
　
　麻衣を抱き締める腕に、亜紀斗は少しだけ力を込めた。

　――冗談じゃない！

　咲花の気持ちは理解できる。理解できるが、共感はできない。

　好きな人との思い出があるから、心置きなく死ねる？　そんなはずがない。今死んだら、心残りしかない。

「麻衣ちゃん、ごめん。しばらく、こうさせてて」
「……」

　何かを察したのか、麻衣は、まな板の上に包丁を置いた。亜紀斗の手に、そっと触れてくる。料理をしていたせいか、彼女の手は少し冷たかった。

「なあ、麻衣ちゃん」
「何？」
「結婚したらさ、どんな家庭にしたい？」
「うん。そうだなぁ……」

　抱き締めた麻衣の横顔が見える。彼女は目を閉じていた。未来を想像しているのだろうか。

「新婚のときはね、できるだけ二人の時間をつくりたいかな。一緒に出掛けてもいいし、家でのんびりしてもいいし」
「うん」
「でもね、たぶん、すぐに二人だけじゃなくなると思う。以前まえも言ったと思うけど、亜紀斗君と結婚したら、私達、凄く子だくさんになりそうだから」
「そうだな」
「子供ができたらね、亜紀斗君は、少し寂しい思いをするんじゃないかな。私のおっぱいが赤ちゃんに取られた、って」

　クスクスと、麻衣が笑った。

　否定できず、亜紀斗は苦笑した。

「でもね。それでも、亜紀斗君は、赤ちゃんを大切にしてくれると思う。もちろん、私のことも。それどころか、私が子育てで疲れないように、無理しちゃうかも。亜紀斗君は誠実だから」
「そうか？」

　麻衣はよく、亜紀斗のことを誠実だと言う。けれど、亜紀斗自身は、未だにそれを実感できない。

「赤ちゃんの夜泣きで眠れない私を気遣って、寝かしつけを引き受けて、自分が寝不足になっちゃうの。それでね、私が、亜紀斗君を叱るの。『気遣ってくれるのは嬉しいけど、それで亜紀斗君が倒れたら意味ないでしょ？』って」

　またも、亜紀斗は苦笑してしまった。怒るのではなく優しく諭す麻衣の姿が、容易に想像できる。麻衣の前で小さくなりながら、反省する自分の姿も。

「初めての子育てが少し落ち着いたら、私がまた妊娠しちゃって。お腹が大きくなってる私の横で、亜紀斗君は、歩き始めた赤ちゃんの面倒を、一生懸命見てるの」

　麻衣が語る、二人の未来。ただの想像なのに、手の届く現実のように思える。まるで、本当にそんな生活が待っているような。

「でもね、亜紀斗君は、子育ての間でもムラムラしてくることがあって。でも、私は妊娠してるから、できなくて。それで、亜紀斗君が、私に言うの。『麻衣ちゃん、少しだけ時間ちょうだい』って」
「それで、麻衣ちゃんは何て返すんだ？」
「『お風呂場ではやめてね。詰まるから』って」

　麻衣は閉じた目を開け、亜紀斗の方を見た。近過ぎて、互いの顔の全体像が見えない。でも、麻衣が微笑んでいることは分かる。

「子供がいっぱいできて、毎日てんてこ舞いで、忙しくて、大変で。そのうえ、亜紀斗君はしょっちゅうムラムラして。私は、亜紀斗君に『この子達が寝てからね』なんて言って」
「なんか、すげー想像できる」
「幸せそうだよね？」
「ああ。幸せそうだ」

　麻衣の首筋に、亜紀斗は軽く口付けた。

「そんな家庭、つくろうな」
「うん」

　絶対に死なない。絶対に生きて帰る。

「俺、麻衣ちゃんが亡くなるまで、ずっと側にいるから」

　言うと、麻衣が、コツンと頭をぶつけてきた。

「それは駄目。私が、亜紀斗君を見取るの」

　麻衣の目線が、少しだけ強くなった。とはいえ、決して咎めるような目ではない。

「亜紀斗君は、もう、散々辛い思いしたでしょ？　だから、私が亜紀斗君を見取る。絶対に、亜紀斗君を置き去りにしないから」

　死ぬまで側にいる。大切な人を亡くす辛さを、もう二度と味合わせない。

　麻衣の言葉の行間を理解できて。
　理解できても、それに反論するように。
　彼女の耳元で、亜紀斗は囁いた。

「死ぬまで守るから。麻衣ちゃんが亡くなるまで、俺が側にいて、ずっと守るから」