囚われ王子は焔の王に寵愛される

第一章

第1話

　石造りの回廊を抜けると、そこには広い薬草庭園が広がっていた。
　朝露を含んだ葉々が、春の陽光を受けて微かに揺れている。

　ひと月ぶりの空気は、思ったよりも暖かかった。

　
　王子──ノアリスはそっと息を吐く。
　白金の髪が風に揺れ、薄布のローブが小さく音を立てた。
　その背後には無表情な護衛と女官が控え、まるで美術品を運ぶような扱いで彼を見守っている。

　
「……時間は一刻だけです。お気を召されても、これ以上は許されませんよ」


　女官の声に頷き、ノアリスは足を進めた。
　この庭だけが、彼にとって世界とつながる唯一の場所だった。


　花の香り。薬草の匂い。鳥の囀り。
　──そして、塀の向こうから聞こえるざわめき。

　それらすべてが、彼には遠い。

　

　そのときだった。
　ふと、視線を感じて顔を上げた。

　

　塀の向こう。遠く、使者のために開かれた正門の陰から、ひとりの男が、こちらをじっと見つめていた。



　黒衣に金の刺繍。長身で、堂々とした姿。
　王子は一瞬、その瞳の深さに息を呑んだ。
　エメラルドグリーンの美しい目。
　それを際立たせる艶のある黒髪。


　相手も、動かず、ただ見ている。
　まるで、この世のすべてを見透かすような目で。

　
　──鼓動が、跳ねた。

　

「王子様、時間です」


　しかし、背後からの声に、身体がびくりと震える。
　振り向いたときには、塀の向こうの男の姿はもうなかった。

　
　連れ戻されるように、庭をあとにするノアリスの足元では草花が揺れ、先ほど見つめ合った記憶だけが、胸の奥でまだ燃えていた。


　——その出会いが、彼の運命を変えるとも知らずに。


　◇◇◇


　部屋へ戻るまでのあいだ、ノアリスは一言も口をきかなかった。
　女官たちは慣れた様子で後に従い、護衛の足音だけが石畳に響く。

　それでも、心の奥ではまだ、さきほどの「視線」が焼きついていた。


　あの男は、誰だろう。
　どうして、目が離せなかったのか。


　思い出すのは、ただの顔ではない。
　自分を「誰でもない人間」として見ていた、あの真っ直ぐなまなざしだった。

　
　──あの人は、卵のことなんて、何も知らないのだろうな


　産む体であること。
　囚われていること。
　兄に支配されていること。


　全て知らず、ただ一人の『人間』として、見ていた。
　そんな幻想を抱いてしまいそうになるほどに、あの視線はまっすぐで、温かくて、そして、力強かった。


　──だが、幻想は所詮幻想だ。


　ノアリスは卵を産める体として、この棟に囚われている。


　特異な体質だということは、数年前に発覚した。
　精を注がれることで体内に存在する子宮がに卵が形成され、それは数日で成熟し、彼の体から産み落とされる。
　生まれた卵は、人の病を癒し、肉体の弱りを補い、時に死にかけた者さえ生き長らえさせるという。


　だが、産み落とした卵の全てが癒しの果実ではない。
　一定の確率で、受精した命が宿るのだ。

　食べられるものと生命が、同じ殻の中にあるという現実。しかしそれをノアリスは知らない。


　誰かを救う奇跡の源が、ノアリスの体から搾り取られているという事実。
　それを知る者は、皆、彼を人としてではなく器として扱う。


　だからこそ、あの視線だけが──あの短い瞬間だけが──違うように思えた。


「さっき、塀の向こうにいたのは、誰？」
「……」

　ノアリスが尋ねると、女官はそっと目を伏せた。


「近々、戦が起きるそうです」
「えっ──」

　
　ノアリスは体をこわばらせ、怯えた瞳で女官を見る。


「ですので、本日は隣国──ルイゼン国の王が、同盟について話し合いにお越しなのです」
「同盟……。では、先ほどの、あの黒髪のお方が、王様……？」
「おそらく、そうでしょう。──王子様には、これから体力を温存していただかなくてはなりません」


　冷たく、淡々とした声。
　ノアリスは自分の細い腕を抱きしめた。

　戦が起きれば、多くの負傷者が出る。
　そして──求められるのは、自分の体が産み落とす「卵」。

　だが、それは決して容易なものではない。
　命を削るような痛みと消耗を伴うものだった。


「……い、戦は……なくならないの……？」
「私にはわかりません」


　卵を産むということは、出産と同じ。
　精を注がれたとしても、体調が悪ければ卵は作れない。
　それなのに──数年前の戦では、薬を使われ、何度も犯され、無理やり産まされた。

　ノアリスはそのときの記憶を思い出し、体を震わせる。


「……た、卵は、いやだ。産みたくない……っ」
「──それは、国家の危機を望まれるということですか？」
「ぁ……っ」


　女官の言葉は、まるで刃のようだった。


　──これは、お前の役目だ。
　──国のために、耐えるのが当然だ。

　何度、そう囁かれてきただろう。

　ノアリスは唇をぎゅっと噛みしめた。
　白金の髪が肩を滑り、小さな震えが背中を伝ってゆく。


「……でも、私は……人間、なのに……っ」


　掠れた声が、春風に紛れて消える。
　けれど、女官の表情は変わらなかった。

　この塔からは、逃げられない。
　──それは、数年前から知っていたことだった。


　ノアリスは、静かに──しかし確かに、涙をこぼした。