囚われ王子は焔の王に寵愛される

第一章

第20話

　機嫌よく戻ってきたカイゼルを見たイリエントは、一先ずホッと息を吐いた。
　どうやら、上手くいったらしい。


「湯浴みをすると言ってくれた」
「それは良かったです。医者は？」
「……まだ伝えてない。まずは、湯浴みからでいいかと思って」
「まあ、そうですね。順を追って、ひとつずつゆっくりと進めていく方がよろしいでしょう」


　読んでいた書冊から顔を上げる。


「ところで陛下」
「なんだ」
「……本当にノアリス様とご結婚されるおつもりで？」
「唐突だな」


　カイゼルは呆れた様子でイリエントを見るが、彼は至って真剣だった。


｢陛下はご自身のご年齢を記憶しておいでですか｣
「当たり前だろうが」
「では、いくつだと？」
「三、十……？」


　カイゼルは軽く首を傾げ、悩みながら答えた。
　すると、イリエントは顔を変にゆがめる。


「三十二です。ああもう、これだから自分に頓着のない人は……」
「……いつも思うが、お前はよく俺にそんな口をきけるな」
「そうでないとやっていられない時があります。まさに今です」
「……」


　立ち上がったイリエントは、カイゼルに近づき｢いいですか？｣と真剣な眼差しで見つめた。


「貴方様は国王陛下です。そして、今、この国に貴方様の後を継ぐ王子はいますか？　いいえ、いません。これが、どれだけ重大なことか、お分かりで？」
「……」


　カイゼルは思わず、視線を逸らす。


「妾妃様はいらっしゃいますが、いつも時間を持て余している。王子も姫も、一人もおりません。これは、王としての責務を放棄されているのと同意では？」
｢……｣
「世継ぎを残す、その努力をしてください」
「……だが、妾妃にはときめかん」
「そのような物差しで話してはおりません」


　イリエントの叱責は、正しかった。
　王は、次の王を残す努力をしなければならない。
　そして、カイゼルには姉と妹がいたのだが、彼女らは他国の王に嫁いでおり、この国には実質世継ぎがいない。


「ノアリス様に夢中になるのは結構。あのお方の御心を癒すのも、貴方様の仕事です。妻として、わが国に連れ帰ったのですから。──しかしながら、ノアリス様は、男。子は宿せません」
｢……｣
「必要あらば、国一番の美女を城に迎えましょう」
「……」
「……黙っておられては分かりませんので、私は必要な事だと判断し、迎えることとします」


　イリエントは優秀だ。
　なので、数日すれば、本当に美女を連れてくるのだろう。
　しかし、カイゼルの中で最も優先するべき事項はそれでは無かった。
　何よりも、ノアリスの事を想いたいのだ。


「好きにしろ。俺も、好きにする」
「っ、陛下！」
「今日は終いだ」


　イリエントの小言をこれ以上聞くと頭が痛くなりそうだ。
　カイゼルは執務室から出ると、ググッと体を伸ばし、再びノアリスの元へ向かう。
　
　部屋に入ると、ロルフと遊んで疲れたのか、丸まったロルフを枕のようにしてもたれて眠るノアリスがいて、愛おしさに頬が緩んだ。
　そっと掛布を掛けてやる。
　ロルフが小さな声で「わふ」と言い、カイゼルの手に顎を乗せる。
　傍に居てノアリスを守ってくれているロルフには、何か褒美をやらなければ。


「ん……ロルフ……どうしたの……？」


　鳴き声に反応し薄く目を開けたノアリスは、そこにカイゼルが居ることに気がつくと驚いて飛び起きた。


「か、カイゼル、様」
「ああ、すまない。驚かせた」
「いえ……」
「……」


　沈黙が走る。
　カイゼルはイリエントに言われたことを思い出して、考えているのだ。
　
　ノアリスは卵を生むことができる。
　しかし、一般的に卵には命が宿っているはずだ。
　しかもその卵は、精を注がれることでできる。
　ならば──


　そこまで考えて、吐き気がした。
　もしも、……もしも。
　その卵に命が宿っていたとしたら……？
　これまで、ノアリスが産んだ卵が、そうだったら？


　あまりの残酷な仕打ちに、カイゼルは一人心を痛める。
　

「あの、カイゼル様……？」
「……」
「……？」


　万能薬は卵から作られている。
　その万能薬の為に、命の宿る卵が破壊されているとしたのなら。


「カイゼル様、顔色が……」
「──っ、ああ、大丈夫だ」


　そんなことはあってはならない。
　しかし、王子に非道なことをしてきた人間たちだ。可能性が完全にないわけではない。


「……明日にでも、ロルフの散歩に出かけてみるか？」
「！」
「一緒に、庭に出よう」


　カイゼルは一度考えることをやめ、ノアリスのほんのり嬉しそうに頬を赤らめている姿を見て、心のざわめきを鎮めた。