異世界働き方改革～エナドリ自販機で社畜を卒業します～

第２部 港町の黒焔鬼編

【第21話】「前夜」

　カラーポルトの夕暮れは、祭りの熱気を先取りしたように賑わっていた。

　屋台の組み立てがひと区切りつき、冒険者たちも作業を終えて帰り始めている。
　広場には色とりどりの旗が並び、港へと向かう風が、どこか甘い匂いを運んでくる。

「はぁ……ようやく終わったな」

　知久は額の汗をぬぐいながら、組み上がった花火台を見上げた。
　木枠に魔石を収納する筒が取り付けられ、明日の夜には立派な花が夜空に咲くはずだ。
　
　街では、前夜祭と称して早くも飲み歩く者たちがいる。
　笑い声や歌声が夜風に乗って響き、カラーポルトは久しぶりに活気を取り戻していた。

　そんな中――街では、ある噂が静かに広がっていた。

「おい、明日の祭りに“偉いお方”が来るらしいぞ」
「中央の大貴族だとか。総督様のお父上だったか？」
「ああ、ヴォイド様だな」

　住民たちの反応は、好奇と畏怖が入り混じった“遠巻きな関心”程度だった。

「初めて見るって人、多いんじゃないか？」
「まぁ祭りの視察なんだろ。珍しいけど、縁起がいいのかねぇ」

　だが――ひとりだけ、別の反応を見せた者がいた。

　知久だ。

（……ヴォイド・アッシュヤードが来る？　本当に？）

　胸の奥でひやりとした感覚が走る。

　エナが言っていた。

『ヴィーノ総督の父上――ヴォイド・アッシュヤード様も、いま厳しい追及を受けています』と。

（なのに、このタイミングで“祭りを視察”？　……逃げてきただけ、じゃないのか？）

　だが、街の誰もそんな事情を知らない。
　ヴィーノの父が来ると知っても、

「すげぇ！　総督様のお父上か！」
「めったに見られないぞ！　アッシュヤード家のご当主様なんだよな！」

　と、どこか浮かれている。

　知久だけが、胸のざわつきを押し殺していた。

（……嫌な予感しかしないな。黒焔鬼が動くとしたら、絶対この祭りのタイミングだ）

　その不安を振り払うように、知久は夜遅くまで見回りを続けた。

　花火の設置場所。
　倉庫。
　屋台の裏。
　裏路地の死角――。

　可能性がある限り、全部チェックした。

「……何も、ないな」

　不気味なほど、何もなかった。
　黒焔の痕跡も、明らかにおかしな配置も、どこを見ても引っ掛かりがない。
　気が抜けたように息を吐く。

「何もないならそれでいいんだけど……なんか、逆に不安だな」

　夜空には星が瞬き、潮騒がどこか遠くで揺れている。
　その奥で、見えない何かが息を潜めている気がした。

☆　☆　☆

　一方その頃――ギルド支部の支部長室。
　静まり返った部屋の中で、セファはひとり、壁に掛けられた青い槍を手に取った。

《グラン・マリヌス》

　母リヴェラが生涯握り続けた、支部長の象徴のような武具。
　この槍を手にする資格など無いとずっと思っていたし、今もまだ不安だ。
　水精の加護が宿る青い刃は、灯りのもとで淡く輝いた。

「……明日、絶対に守ってみせる」

　呟きは小さいが、震えていなかった。

「ギルドも、街の人たちも……私が守る。だって、私は支部長なんだもの」

　その目はこれまでで一番強く、真っ直ぐだった。
　拳を握りしめた少女の横顔に、青い光がそっと寄り添うように煌めく。

――嵐の前の、静かな夜。

　祭りを迎えるカラーポルトは、まだ誰も知らない。
　明日、この街の運命が大きく揺らぐことになるということを。