異世界働き方改革～エナドリ自販機で社畜を卒業します～

第２部 港町の黒焔鬼編

【第22話】「開会式」

　カラーポルトの中央広場には、朝から色とりどりの旗がはためき、屋台の準備に追われる人々の声があちこちで交差している。

　待ちに待った港祭り――その開会式の時刻が、ついに迫っていた。
　壇上の裏で、セファは緊張した面持ちで深呼吸を繰り返す。

「……だ、大丈夫……大丈夫……」

「肩に力入りすぎだよ、セファ。深呼吸、もう一回」

　横で見守るルネが、優しい声で肩を軽く叩いてやる。

「お、おば様……緊張で死にそうです……」

「死んじゃいけないよ、支部長。さ、行っておいで」

　ルネの言葉に背中を押され、セファは小さく頷いた。

　知久は少し離れた場所からその様子を見守っていた。
　彼自身もスピーチの内容は一緒に練り直したし、当日の段取りも何度も確認した。
　心配はしていない――が、それとは別にもうひとつ、注意を向けているものがある。

（……ヴィーノ総督。黒焔鬼が動くとしたら今日だ。何事も無いならそれでいいんだが……)

　開会式の鐘が鳴り、人々の視線が一斉に壇上へ向けられた。
　司会役の町役人が声を張り上げる。

「それでは、今年の港祭り――開会のご挨拶をいただきます！　カラーポルト冒険者ギルド支部長、セファ・ウンディーネ様！」

　震える足を前に出し、セファは壇上へ。
　見渡す限り広がる人の海に、一瞬足が止まりかける。

　だが――後ろにいるルネの視線、そして中央付近で自分を見守っている知久の姿が目に入ると、胸の中にひと筋の勇気が走った。

　セファは民衆の前に立ち、ふぅ、と息を吸った。

「み、みなさん……！　本日は、港祭りにお集まりいただき、ありがとうございます！」

　声は震えていたが、よく通る声だった。

「今年は……その……色々、大変なことがありました。火事もありましたし、怪我をした仲間もいました。でも……！」

　セファは拳を握る。

「でも、私は気づきました！　カラーポルトの人たちは、どんな困難にも負けません！　みんなで助け合って、支え合って……だからこそ、今日、このお祭りを迎えられたんだって！」

　ちらほらと歓声が上がり始める。

「私は、まだまだ未熟な支部長ですが……これからも、この街のみんなを守るために、全力でがんばります！　どうか、よろしくお願いします！！」

　広場が大きな拍手に包まれた。

　知久は思わず口元が緩む。

（……やるな、セファ。立派だったよ）

　ルネも目元をぬぐいながら、誰より大きく拍手していた。

　セファが壇上から下りようとしたその時――

「いいスピーチだった」

　ヴィーノの姿があった。
　穏やかな笑みはいつもと変わらない。しかし、どこかその奥に影が揺れているように見える。

　知久はその様子をじっと観察していた。

（やっぱり……表情は読めないか)

　司会役が次の来賓を紹介する。

「続きまして――本日、中央よりお越しいただいた特別なゲストを紹介いたします！　アッシュヤード家当主、ヴォイド・アッシュヤード様です！」

　会場がざわつく。

「ヴォイド様……？」「珍しいな、こんな小さな町に……」

　観客たちは好奇心の混じった視線を向けていた。
　
　壇上に立ったヴォイドは、威圧そのものだった。
　寒気を覚えるほど鋭い眼光。背筋の伸びた立ち姿。
　まさに王族の権威を象徴するような男だった。

「カラーポルトの民よ」

　低く、よく通る声が広場に響いた。

「本日、この地の繁栄を祝えることを誇りに思う。国が安定し、人々が正しく生きるためには――秩序と支配、そして強き指導者が必要だ」

　観客たちは意味を理解できず、ただ「偉い人の話」として聞いていた。
　しかし、知久はその言葉の裏に潜む冷たさを感じていた。

（“支配”……か）

　ヴォイドは厳しく言葉を続ける。

「民が自ら動く時代など幻想にすぎん。弱者が弱者のままでは国は滅びる。だから我々が導くのだ――王族が、強者が！」

　そして最後の一言が、開会の挨拶を締めくくった。

「今年も、この祭りが無事繁栄することを祈る！　――港祭りの開会を宣言する！」

　盛大な拍手が広場いっぱいに響き渡った。
　だが、知久は冷たい汗が背中を伝うのを感じていた。

（……この親子、何を企んでる？祭りの裏で、いったい何が動いてるんだ）

　セファの晴れ舞台は成功した。

　しかし――その裏では、確実に何かが動き出していた。