異世界働き方改革～エナドリ自販機で社畜を卒業します～

ゼニ平

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第２部　港町の黒焔鬼編

【第27話】「深き闇に差し込む光」

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　知久は――自分のデスクの前にいた。

　薄暗いオフィス。
　机には山のように積まれたタスク表、鳴り止まないチャット通知。
　飲み干したエナドリの空き缶が、崩れた塔のように転がっている。
　壁に掛かった時計は、深夜三時を指したまま固まっていた。
　
　呼吸が浅い。心臓は重く沈み、声は喉の奥か出てこない。
　会社という化け物が、無数の黒い手で知久を締めつけていた。

「おい四谷ァァ！！　朝までに終わらせとけって言ったよなァァ！！」

　怒声が飛んできた。
　パワハラ部長。
　知久にとって、地獄そのものの象徴だ。

「お前の代わりなんていくらでもいるんだよ！！　ゴミが！！」

　その言葉は、錆び付いた杭のように胸に刺さる。

――逃げなきゃ。

　机から身体を引き剥がし、足を前に出した瞬間。

「どこ行く気だテメェ！！」

　背後から怒りの絶叫。
　足元の床が、ぐらりと崩落した。

　そこには――底なしの黒い沼。

「……っ！」

　足が沈む。
　体が吸い込まれるように、ずぶずぶと闇に飲まれていく。

「貴様らみたいなゴミ、俺に使われてるだけマシなんだよ。いいから一生働け。死体になるまでな」

　上司の声が、いつの間にかマルベックの声と混じり合う。

　胸が苦しい。酸素が足りない。
　心臓に冷たい鎖が巻きついていく。

（……結局俺は、どこに行っても社畜のままなのか……)

　自由もやりがいも無く、ただ支配され、搾取されるだけの存在。

　そんな自分も、世の中も。

　……変えたい。

　そう願った時だった。

　ふっと、白い光が差した。
　闇の中で、誰かが手を伸ばしていた。

『先輩！！』

　聞き慣れた、強くて優しい声。
　エナが、涙を浮かべながら知久の腕を掴んでいた。

『また私を置いて死ぬつもりなんですか！？』

「エナ……」

　そして、次々と声が重なる。

『何やってんのよ！　頼れって言ったでしょ！』

『知久さんは、一人じゃ……ないんです……！』

『だから～まけちゃダメで～す！！』

　アゼリア。ミロリー。トキワ。

　ホワイティアのみんなが、沼から引き上げてくれる。
　手を、背中を、声を――支えてくれている。

「……みんな……」

　指先に確かな温度が伝わる。

　その瞬間。

　黒い闇が、煙のように揺らいだ。
　霧が晴れるように、視界が開ける。

――そこは、燃え盛るカラーポルトだった。

　そして目の前には、倒れたセファの姿。

「……セファ……！」

　槍を握りしめたまま、黒焔の中で何度も立ち上がり、倒れ、泣きながら必死に叫んでいた。

　助けたい。

　この子を――守りたい。

『……助けたいんですよね？』

　耳元で、ミロリーの優しい声がした気がした。

「ああ」

『信じてるんですよね～、あの子のこと～』

　トキワの間延びした声。

「もちろんだ」

『なら行きなさいよ！　それがあんたのやることなんでしょ！』

　アゼリアの力強い声。みんなの声が、踏み出す勇気をくれる。

「……ありがとう」

　仲間たちの姿はもう見えない。
　けれど、その声は胸の奥に、確かに残っていた。

　一歩踏み出した瞬間――

　知久の胸が淡く光った。

　水面に浮かぶ泡が弾けるような、静かな青白い光。
　それは柔らかな波紋となって、全身に広がった。

　そして突然、目の前に自販機が現れる。

『ピロロロロロロロロ！！！』

　場違いなほど激しく音を立て、全てのボタンが派手に点滅している。
　やがてガタン、と取り出し口に現れたのは、見たことのない輝きを放つ新しい水色の缶。

「《ライフイズエナジー》が……勝手に起動した？　いや……これ、進化したのか……！」

　“加護は、生き方で変わる”。

　その言葉を思い出す。

――名前は。

　缶に記された文字が、淡く浮かび上がる。

《アクア・リゾナンス》

　知久は迷わず、缶を開けて飲み干した。
　冷たい水が全身を駆け巡り、どろりと濁った空気が一気に清らかに変わっていく。

「……すげぇ……！」

　足元から水の流れが巻き起こり、まるで生き物のように黒焔に突進する。
　触れた瞬間、黒焔は白い煙となって消えていった。

　知久は駆け出した。

「セファ！！」

　黒焔に倒れた少女が、震える手で槍を握っている。
　知久はそっと彼女の肩に手を添えた。

「大丈夫か？　立てるか、セファ！」

　その声に応えるように、《アクア・リゾナンス》の水流が彼女を包む。
　傷を癒すように、優しく揺れた。

　セファの瞳が、かすかに開く。

「……せん、せい……？」

　かすれた声が震えていた。

　それでも、知久の手を――彼女は弱く、しかし確かに握り返した。
　その温もりが、小さな光となって二人を照らしていた。

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