異世界働き方改革～エナドリ自販機で社畜を卒業します～

ゼニ平

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第２部　港町の黒焔鬼編

【第31話】「新しい朝」

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　黒焔が消え去った翌朝、カラーポルトには、夜明けの光が静かに差し込んでいた。
　あの地獄のような黒焔の嵐が嘘のように、街は薄い靄に包まれている。

「……本当に、全部……終わったんだ」

　知久は、街の入り口からその光景を眺めながら呟いた。

　瓦礫はまだそこかしこに残っている。
　焦げた壁、崩れた屋根、黒焔の跡がこびりついた広場。

　だが――それでも、人々の顔は暗くない。

「支部長！　こっちの荷物、置く場所はどこですか！」

「はいっ！　そっちはテントに持っていってください、です！」

「水の運搬は若いもんで行くぞーっ！」

　中心に立ち、次々と指示を出している少女がいた。
　セファだった。
　昨日まで倒れ伏していたとは思えない、はっきりとした声。
　槍ではなく、復興のための道具を片手に、迷いなく動き回る姿。

「……やるなぁ、セファ」

　知久が小さく笑うと、隣でルネがふんと鼻を鳴らす。

「当たり前さ。あの子は、リヴェラとダリオンの子だよ」

「……そうだな」

「それで、あたしの娘であり、あんたの弟子でもある」

「違いないや」

　セファは市民から声をかけられて、照れながらも誇らしげに応えている。

「支部長さん！　本当に助けてくれてありがとう！」

「セファちゃん、黒焔消したって本当なのかい？」

「すげえや！　俺、この街に生まれてよかったよ！」

　温かい視線。
　尊敬の響き。

　そのどれもが、彼女が“支部長”として受け入れられた証だった。
　知久は、胸がじんわりと熱くなるのを感じていた。

　だが――彼の表情はどこか浮かない。

　ルネがそれに気づいて、横目でじろりと睨む。

「あんた、なんだいその顔は。まだ腹に黒焔が残ってるのかい？」

「いや……そうじゃないんだけどさ」

　知久は少し迷い、視線を落とした。

　“ヴィーノのこと”。

　黒焔を使い、街を焼いた張本人。

　けれど――本当に彼は、ただの“悪”だったのか？
　昨日、戦いの最中に見た表情が頭から離れない。

（……あの人は、何を守ろうとしてたんだ？）

　その時だった。

「四谷知久殿」

　聞き慣れた落ち着いた声が背後からした。
　振り返ると、青いマントを揺らしながらグレンが歩いてくる。

「グレンさん！　来てくれたんですね」

「当然だ。総督府の処理、王族関係の帳尻合わせ……色々と後始末が必要でな」

　グレンは軽く息をついた。

「ヴォイド・アッシュヤードは黒焔により焼かれ、意識不明の重体だ。中央へ搬送する手筈を整えているが……それまでもたんかもな」

「あの人が……」

「ヴィーノについては、我が監督下に置いた。重傷だが命に別状はない。近いうちに中央へ護送される」

　知久は、胸の奥がひどくざわつくのを感じた。

「……本当に……逮捕されるんですか」

「当然だ。黒焔鬼としての罪は重い。罪状は多岐にわたる」

「……そう、ですか」

　グレンはそんな知久の反応を見て、わずかに目を細めた。

「――何か、気がかりなのだな？」

「……はい」

　迷いながら、知久はゆっくりと言葉を紡いだ。

「グレンさん。ヴィーノ総督は……セファを殺すためじゃなく、守るために……動いていたんじゃないかって、思うんです」

　グレンは驚いたように目を見開いた。

「ほう？」

「俺たちはあの人を倒したけど……その判断は間違っていなかったのか。確信が持てなくて」

　グレンは知久の肩に手を置いた。

「君の判断は間違っていない。それだけは保証する。そして、セファをここまで導いた功績……本当に見事だった」

　知久は、照れくさそうに後頭部をかいた。

「俺は……ただの元社畜ですよ」

「その“ただの元社畜”に、２度も助けられたのだがな」

　グレンが微笑むと、知久もつられて笑った。
　その時、広場の向こうでセファが手を振っていた。

「せんせーい！！　サボってないで、手伝ってください！！」

「……ああ。今行くよ、セファ」

　知久の胸に、静かな温かさが広がった。

　新しい朝。
　カラーポルトは、ゆっくりと、確かに前へ歩き始めていた。

　その背中を――

　知久もまた、しっかりと見つめていた。

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