魔導師ミアの憂鬱

88・秘薬精製 ２

　翌朝、昨日と同じ白いローブと手袋をつけた私は、これも同じく、カインに今日の手順を説明していた。
　違うのは、カインは椅子に座らず、私のすぐ横に立っていること。
「でも一日がかりだから、疲れたら座ってね？」
「分かってる。ミアもちゃんと言えよ」
私はカインの目を見て頷いた。今日はもう、無理な我慢はしない。

「カイン……、お願いがあるの」
カインは口元に笑みを浮かべて私を見る。
「言ってほしいの。『私にはできる』って……」
するとカインがすぐに私を抱きしめて言ってくれた。
「大丈夫だ。ミアにならできる」
カインにしがみついて、私は頷いた。大丈夫、今日は大丈夫。
　私が息を整えたのをみて、カインは手を緩め、一歩下がった。


　もちろん手順は昨日と同じだ。大鍋に、レシピ通り材料を入れて火にかけていく。昨日もここまでは問題なかった。
　鍋のふちがふつふつと泡立ち、薄く湯気が上がり始めた。ここからは集中しなくてはいけない。けれど慎重に火加減と湯気の状態を見守りながらも、私は思い切ってカインに話しかけてみる。
「昨日はここから、幻覚が始まったの。湯気が黒い瘴気になって、私に迫ってきて……。最後には蛇に変わって、飛びかかられた」
「なるほど、気絶するわけだ。今は大丈夫なのか？」
「うん。今のところ、何もないみたい。……最初のおまじないが効いたのかも」
言いながら少しかがんで、火加減を調節する。昨日もこうすれば良かったのにと思いながら。
「変わったことがあったらすぐ言えよ？」
カインは必要以上に話すことはしない。私のペースを乱さないようにしてくれている。

　時々思い出したように一言ふた言会話をしながら、大鍋を煮詰める作業は続き、まだ半分にはいかないけれど目に見えて量が減ってきた。刻んだ薬草もすっかり溶けて、かなりどろっとした液体になってきている。


　あともう少し、煮詰めないとかな……？
　そう思って全体を大きくかき混ぜたその時、匙が何かに引っかかる手応えがした。
「え……？」
鍋をのぞき込むと、匙の先からぶくぶくと泡が立ち上って、中から小さな蛇が這いあがってきた。
「う……あ……」
もちろんまた幻覚なのだ。ところがこの時の私は既に幻覚に呑まれてしまっていたのか、動くことができなかった。

　その時、
「ミア、どうした!?」
鋭い声とともに、私の空いた手が強く掴まれた。
「あ……！」
その瞬間に呪縛は解けた。
「カイン！」
「また何か見えたんだな」
　私は上の空で何度も頷き、それでも何とか意志の力を振り絞り、焦げないようにひとまずかき混ぜてから火を弱めた。
　そしてカインにしがみつく。カインがすぐに抱き返してくれ、その暖かさにほっとする。
「また、蛇が……。でも、カインのおかげで解けた……」

　あまり鍋を放置してはいられない。
　しばらくは空いた手を繋いでもらい、火加減をもとに戻し、続ける。何しろ出来る限りゆっくり、ごくごく少しずつ煮詰めなくてはならないのだ。眉を寄せるようにしてじっと鍋の表面を見つめていると、集中しているだけに逃れにくく、すぐに幻覚に襲われてしまう。

　カインは私の表情を伺い、私が少しでも恐怖を感じると、肩を抱いたり、時には頬に口づけたりした。それでも私の作業を妨げないように、細やかに気を使ってくれている。カインが触れたり、声をかけてくれたりするだけで、ふっと幻覚が消えることもあれば、なかなかカインの声が届かず、あわやまた気絶してしまうのでは、というときもあったらしい。


　それでもカインのおかげで、幻覚や恐怖にも何とか耐えて、夕方。
　色も濃さも、ようやく指定通りにまで煮詰めることができ、私は大鍋を火からおろした。
　そしてこれを、濾し器にかけて麻布で濾し、一晩置く。絶対に余計な力を加えずに、自然に滴り落ちるに任せるのだ。
　１日大鍋をかき混ぜ続けた腕は震えて、もうほとんど力が入らなくなっていた。けれど最後の力を振り絞って、鍋の中身を空けた。

　もう、それが限界だった。漉し布の下から、無事にはじめの１滴が滴るのを確認すると、ほっとした途端にふうっと気が遠くなり、カインの腕のなかに倒れこんだのだった。
　カインはずっと私の様子を見ていて、気がゆるんだらそうなると分かっていたらしい。倒れる直前まで、
「もうこれで、今日は終わりなんだな？」
「これ以上、手をかけることはしないんだな？」
「この状態で、朝まで置いておくんだな？」
と、くどいほどに確認していた。

　だから倒れた私は、速やかにベッドに運ばれた。そして数時間後に目を覚ますと、カインだけでなくエリスもグリフもいて、それはもう大げさなくらいに世話をやかれてしまった。食事を口許まで運ばれ、髪を梳かれ、しまいには着替えさせるとか湯あみを手伝うとか……。それは丁重に、そして必死にお断りした。





「今日は頑張ったな」
カインが私の身体を引き寄せて言った。引き締まった腕に包まれて、カインの胸に頬を寄せると、すごく安心というか、幸せな気持ちになる。

　……１日中作業をしたうえ最後には気絶しているのだから、普通なら体力温存のために控えるところなのだろうけど。私の場合、それが魔力のチャージ兼回復になるので、カイン達はそれに関しては遠慮したことはない。さすがに今日は、私が疲労困憊というか、精神的に消耗していた。そのせいか、どちらかというと激しいのが好きなカインにしては、ひどく優しかった。

　私も最初のころとは違って、３人それぞれの個性も好みも分かっている。騎士としての３人も、心から尊敬している。初めて会ってからまだ１年も経っていないけれど、知れば知るほど、肌を合わせるほどに、何故か同じだけ好きになっていく。あんなに個性の違う３人なのに、だからこそ、なのか。
　カインもエリスもグリフも、本当に好き、と思えるのだけど……、やっぱり３人とも好き、なんていうのはおかしいのだろうか？　そう考えると、いつも不安になる。

「どうした？」
私の身体がわずかに緊張したのを感じ取って、カインが頭を起こした。
「何でもない。大丈夫」
私は首を振って、さらにカインに寄り添った。
　――――今は、やめよう。
　そんなことを考えている場合ではない。むしろ、３人がいるからこそ、こうして助けてもらえるのだから。しばらくの間だけ蓋をして、今回のことがすべて終わったら、ゆっくり自分と向き合ってみよう。
　カインが上掛けを引き上げてくれるのを感じながら、私は眠りに落ちていった……。