＊ 闇の白虎

09.疑心と信頼

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朝食を摂り終わり、間も無く馬車は再出発した。
軽快なリズムで、また瑞稀はぐったりと力無く伏せてしまったが、反して慎也は少し心が晴れたような気がした。

先程よりも空が高く見える。

瑞稀の話によると、馬車に乗る時間は あと20分程度らしい。


「…そういえば、この間、夢を見たんだ」

慎也は他愛もない話をしようと思った。
沈黙が気まずいわけではないが、そうしたいと思った。


「瑞稀がささくれを剥きに来る夢」

「…なにそれ、怖すぎる」

瑞稀は体制を変えずにふふっと笑った。


「お前が特定の夢を見せる術でも使ったのかと思った」

「そんな術 存在しないよ」

もちろん慎也だって知っている事だが、瑞稀に関しては未知数な部分が多い。
こうして否定されて、やっと安心するのだ。


「ーー普通って何だかわかるか？」

ふと頭に浮かんだ、とても難しい質問をした。
瑞稀は頭を起こして、慎也を見た。困ったような、哀しみを含んだような、複雑な顔で。

大抵の事は勉強してきた。分厚い専門書も何冊も読んだ。そんな瑞稀でも、「普通」とか「平凡」の定義は知らないのだ。


そのうち馬車は到着点に辿り着いた。
慎也は瑞稀の後で降りて気付いたが、どちらかというと、先程の小さな村よりも何もない土地だった。

ぐるりと見回しても、後ろは馬車道の周りに草むらが広がり、目の前には木々が迫っている。


瑞稀は御者の老人にお礼を言っているし、降りる場所を間違えた訳ではなさそうだ。
けれど どこに向かうのか、全く検討がつかない。


「…慎也、ここからは歩きだ」

「えっ？ ちょっ…瑞稀！」

ずんずんと林の中に入っていく瑞稀に、慌てて着いていく。
重そうなバックパックを背負って、だが軽々と進む瑞稀をただひたすらに追いかけた。


けもの道のような、歩き均ならされた通り道はあるが、馬車が通れる広さはなかった。

 大きめの石で地面がゴツゴツしていたり、異様に伸びた草木を避けながら歩くため、平地を歩くより体力を使う。


「おい…どのくらい歩くんだよ」

先程より、慎也にペースを合わせてくれている瑞稀が振り返る。

悪戯を仕掛けている子供のような悪い顔で、彼は笑っていた。


「順調に歩いて…２時間くらいかな」

それは、今度は慎也にとって絶望的な数字だった。