＊ 闇の白虎

11.灯りの途絶えぬ一夜

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瑞稀は部屋の奥の、更なる扉に入って行き、トレーを抱えて出てきた。

フワッとコーヒーの香りが漂い、空調の風を揺らす。


「瑞稀の淹れるコーヒーは最高なんだよなあ。
客人なのに、すまないね」

直隆は慎也を来客用の椅子に通すと、自分もその向かいに座った。
瑞稀は慣れたように、アイスコーヒーをそれぞれの前に置いて、トレーを引く。

そして、慎也の隣に腰を下ろした。


慎也は、ジッと目の前に置かれたコーヒーを睨んだ。明らかに他とは色が異なったグラスの中身。

瑞稀の方を、何か言いたげに見る。


「なんだよ。慎也はミルクたっぷりじゃないと飲めないだろ？」

「…そんなこと」

ない とは言えない、が。見透かされていたのが少し悔しくて、口を噤む。
けれど、口にしたコーヒーは爽やかな味わいで、乾いていた喉を潤した。


「仲が良いんだね、君たち。おじさん妬けちゃうな」

ニヤニヤと二人の様子を見ていた直隆は、冗談っぽく冷やかす。


「で、ここに坂口くんを連れて来たって事は、例の…」

「ああ。この前言ってた、信用出来る仲間だ」

対して、瑞稀は恥ずかしげもなく言い切った。




＊＊



「アカネ～、まだ終わらないの？」

薄暗い廊下からひよっこりと部屋に顔を出したのは、いつかヒカリと会話していた アイという少女だった。


「うるさいな、こんな大量に すぐ出来るわけないだろ」

「順調に進んでる？ 私も手伝おうか？」

アイはアカネと呼んだ、紅の髪をした少年に近付く。
そこには大量の小さな麻袋が山積みになっていて、アカネはそれをせっせと拵こしらえているようだった。


「アイが手伝ったら、折角の努力が水の泡だ」

「ねえねえ、それってジョーク？ 笑っちゃう」

アイはクスクスと笑いながら、両手の間に水の塊を出現させた。


「わっ！ マジで辞めろって！」

「ふふ～、それ、パーンっ！」

アカネは本気で焦り、アイに懇願する。
アイの水の魔術がここで繰り広げられると、全てがゼロに戻ってしまう。

だが、アカネの制止も虚しく、アイはその水の塊を上方向に投げた。


弾けるような音が鳴り響き、辺り一面にフワフワと泡玉が浮かぶ。


「えへへ～、しゃぼん玉だよ。
名付けて、“俺の努力が水の泡”！ …なんちって」