＊ 闇の白虎

11.灯りの途絶えぬ一夜

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「失われた町…？」

瑞稀は、直隆の言葉をそのまま おうむ返しにした。

直隆が二人に差し出した資料の、いくつかの写真は、慎也にも見覚えがあった。



「デリーという町で、国の最東端に位置していたらしい。
町が地図上から消えたのは、およそ３０年前。妙なことに、どこにもその詳細を記したものが無いんだよ」

「過去が抹消されてるってことか…」

瑞稀はポツリと呟いた。
慎也だけが、どこかに置き去りにされている気分だった。


「ちょっと待て…瑞稀、どういうことだ？」

「…うん、見覚えあるだろ？ この町は、以前二人で戦った場所だ。
…総帥様が作った異空間にそっくりなんだ」

慎也は目がチカチカするような感覚に陥ってしまう。

白虎襲名の際、総帥が瑞稀と慎也を異空間に飛ばした。
半壊した建物、規則正しい石畳。そして、異空間への出入り口だった時計塔の盤。

見れば見るほど、記憶と写真の場所が一致する。


総帥は、この“失われた町”と何か関係があるのかーー。


思考することを止めてしまいたかった。
だが慎也には、それを追求する必要がある。

どういう内容であれ、真相を知りたいと拳を握りしめた。


瑞稀は前のめりになっていた体制を崩し、一旦 背もたれに体重を預けて、大きく伸びをした。

脳に酸素が入っていく。
考え込むことは嫌いではないけれど、出来れば穏やかに生活を送れる方法を考える方が好きだ。

本当は、楽観的に生きてみたいというのが、瑞稀の本音だった。


「それにしても、直隆さん。抹消された情報をよく突き止めたね」

「ああ。建物の造りや、石の並び方なんかで おおよその方向は分かったんだが、どの国の どの町も一致する場所はなかった。
それで、もしかしたら今は存在しない土地なのではと思ってな」

その結論に至るまでの過程は、想像を超えるものだろう。
可能性がある全ての場所を資料で探し、しらみ潰しに照合していく。


直隆はそういった地道な作業を得意としているが、学園を運営しながら 約１ヶ月で突き止めてしまったのだ。

その功績は賞賛に値する。


「そして、次は滅んでなくなった町を探した。市の図書館や、過去の新聞記事はてんでダメ。
八方塞がりだったところ、手書きの資料と数枚の写真が、学園の書物庫の本の間に挟んであるのを見つけたんだ」

「製本されたものは回収出来たけど、手書きの資料までは隠しきれなかったわけか」