いなくなった弟が帰ってきた

不可思議な森と水色のふたり①

　シェリアが“かれら”の森と呼んでいる場所は、厳密には人間の領域である。
　だが、“かれら”の国へと続く扉がある丘が近いことから、この森に人間がくることはあまりない。

　人間の領域にありながら、人間が容易に立ち入れない場所──それが、シープリィヒルにある“かれら”の森である。


　シェリアの記憶が正しければ、ここ数日は、ざあざあとずっと雨が降っていたはずだ。
　雲が空を覆い、どんよりとした空気で、道に属するらしい少女も『元気が出ない』と嘆いていた。

　しかし、今、シェリアの眼前には、まばゆい陽光が射し込み、色鮮やかに緑が輝く森がある。
　屋敷からこの森まで歩いてきて、一歩踏み込んだ瞬間、がらりと景色が変わったのだ。

　先ほどまで、確かに薄暗かったはずなのに。

　あまりの非現実さに、親指と人差し指で頬をつねってみると、じわりと痛みを感じた。

　間違いなく現実ではあるらしい。
　
「……なんてお昼寝にさいてきな場所……！」
　
　瑠璃色の髪を持つ小さな少女は、瞳をきらきらと輝かせ、羽根をひらひらとさせて、吸い寄せられるように目の前の樹木へと飛んでいく。

　そういえば、とシェリアは、書物に記されていたことを思い出す。

　人間を道に迷わせる妖精は、天気のよい日は、昼寝をしている疑惑があるのだとか。
　実際に目にした者はいないものの、当の妖精本人が話しているのを聞いた者はいるらしい。

　恍惚とした表情で木の幹にくっつく小さな少女を眺めながら、その疑惑は、あながち間違ってはいないかもしれない、とシェリアは思った。

「……あなたはここで、お昼寝していく？」
　　
「…………うう、お昼寝はあらがいがたい、けど……」

　シェリアの問いかけに、ぱっと振り向いた少女は、樹木とシェリアを交互に見ては「どうしよう」と悩ましげに呟く。

　きっとここは、少女にとっては、とても魅力的な場所なのだろう。妖精かれらの森なのだから、当然かもしれない。

「……逢いたいひとがいて、ここに来たの。だから、私のことは気にしないでいいわ」

　シェリアはそう言って、膝を折ると、ハンカチを手近な石の上に広げた。バスケットの蓋を開け、クッキーを五枚ほど取り出し、その上にそっと重ねる。

「これは、ここまで付き合ってくれた御礼」

　バスケットのメレンゲクッキーは、“かれら”への賄賂として用意したものだ。居場所の分からないあの子へ辿り着く為の、道案内の対価として。

　きっと、今こそ渡すタイミングだろう、とシェリアは考えた。

「ありがとう。心配して、付き合ってくれて」

「…………まって、まだ行かないで」

　立ち上がろうとするシェリアを、少女の声が引き止める。

　少女は自身の瑠璃色の髪を何本か抜くと、ふわふわと浮かせ、宙でまるい輪のようなものをつくり、シェリアにそっと差し出した。

　陽の光を浴びて、瑠璃色に美しく輝くそれは、ほんの少し見ているだけで、魅入られそうな気分になる。

「……手首につけて、試しに触ってみて欲しいの」

　シェリアは言われた通り、手首につけて触れてみる。

「……離れていても、それに触れると、分かるようになってるの。あんまり離れてると、だめだけど。なにかこまったり、あぶなくなったら、それで呼んでね。……それでね、ぶじに帰ったら、ピクニック付き合ってね」

　小さな少女は、羽根をひらひらとさせて、にっこりと笑った。