５８番目の魔王

＃０ かの死より至る

　執務机の上で、ランプに灯された青い火が黙々と揺れる。
　大きな窓には豪雨のつぶてが叩きつけられ、ときおり裂くような雷光が部屋の中を照らした。静まり返った部屋に、雨の轟音と雷鳴が響き渡る。

　ランプの光を背にして立つ少年は、不機嫌そうに眉間にしわを寄せていた。

　彼がねめつける先に立つのは、小柄な彼の三倍はある大男。頭には白髪のほかに双角を生やし、褐色の肌には血管が浮き出ている。男は人でない、魔族だ。
　男は太い腕で、細身の青年の首を捕まえていた。

「………なんのつもりだ、アバルディオ」

　いつもは温厚な少年だが、拘束された青年を見るなり、目を吊り上げ低い声でそう問いただす。轟く雷光を背にしていれば、逆光で、赤い瞳が闇に浮かんだ。

　少年をあざ笑うように、大男はにやりと笑う。

「こうでもしなければ、貴様を謀ることなど出来ないのでな」

　大男はそう言って、それまで拘束していた青年を床へ放った。
　腕を後ろ手に縛られた青年は受け身をとることもできず、赤い絨毯に叩きつけられる。彼は顔も体も傷だらけで、蓄積された苦痛に声もなく悶えていた。

　痛々しい青年の様子に、少年は更に表情を険しくし、大男を一層きつく睨めつける。

　反して大男は、睨むことしかできない少年を見て、勝ち誇ったように嘲笑した。

「ふっはっは！　さすがの貴方でも、これでは手の出しようがないでしょう？　さあ、大切なご友人を助けたくば、その剣で自らの命を絶つのです！」

　男の無情な言葉に、少年は悔しげに唇を噛んで、すぐ足下に目を落とす。
　純白の硝子で造られた剣が、ランプの青い光にあてられ、ぼんやりと光を反射させていた。

　少年はしばらく逡巡していたが、おもむろに剣を拾い上げる。一瞬、剣に触れた指先がビリリと痛んだ。しかしそんなことは気にしていられない。

　そこで、満身創痍であった青年が、ハッと顔を上げて叫んだ。

「おやめください！　俺は……俺のことなど、どうでもいい！　どうかこの反逆者を…」
「黙れ、侍従ごときが」
「ぐ…っ」

　叫ぶ青年を黙らせるため、大男は青年の髪が抜けるのではという力で強引に引っ張りあげる。

「クレイ！」

　青年を助けようと、少年が足を踏み出すが、

「おや、それ以上近づくと、この首が飛びますよ。それでも構わないと？」

　青年の首に男の鋭い爪が食い込み、わずかに血がにじむ。

　少しでも動けば、青年の首は切り裂かれてしまうだろう。
　青年を助けるために少年に残された手段は、ひとつしかなかった。

「……わかった」

　少年は悔しげに奥歯を噛み締めながらも、剣を逆手に持ちかえた。
　硝子の刀身の先を自らの心臓へ向けて、少年は緊張した面持ちで息を吐く。

　それを見て、青年はまた叫んだ。

「おやめください、閣下！！」

　青年の叫びに、少年はそれまで歪めていた表情を緩めた。そして、彼に向かって微笑む。

「大丈夫。おれは死なない」

　少年が青年を安心させるように言えば、大男は更にそれを笑った。

「余裕ですなぁ……だがその剣は、魔を打ち払い封じる『聖剣』！！　それで心臓を貫けば、貴方は確実に死ぬ！ふはははは！」
「聖剣……」

　少年は、自分の握る剣をまじまじと見つめた。
　彼にとってそれは伝承として伝え聞いた存在でしかなく、幼い頃より聞かされていた伝承の一部が目の前にあるのかと、まじまじ見入る。

　魔を祓う、聖なる剣。
　その名にふさわしい透き通るような美しい刀身や、刃に彫られた摩訶不思議な紋様を見れば、たしかに普通の剣とは言いがたい。
　一見すると単なる装飾剣にも思えなくはないが、そうでないことは剣に触れている少年がよく分かっていた。手にしているだけでも、聖剣の力がびしびしと体に伝わってくるのだ。
　正直なところ、持っているのがつらい。熱せられた鉄でも掴んでいる気分だ。

「さあ、早く！！」
「駄目です、閣下…っ！」

　自害を促す男と、それを食い止めようとする侍従の声。

　少年は決意を固め、剣の柄を握りなおす。

「アバルディオ、約束しろ。私が死ねば、クレイや他の侍従、部下には何もしないと」
「ええ、約束しましょう。我が望みは貴方の権力と力のみ。他には手を出しません」

　少年は大男を睨みつけてから、剣へと視線を落とす。そして、大きく息を吐いてから、一息に自分の体に突き刺した。

　剣を刺した胸から、赤い血が溢れる。
　体がカッと燃えるように熱くなり、遅れて痛みが全身を焼く。

　いつもなら傷を負っても痛みなど感じない体が悲鳴を上げ、少年は血を吐きながらその場に倒れた。

「ふふ、ふはははは…！！」

　男の高笑いを聞きながら、少年は薄れゆく意識を手放した。





　大男の高笑いを聞きつけて、部屋にひとが入ってきた。剣を体に突き立て倒れている少年に驚きはするが、少年に駆け寄る者も、声をかける者も、蘇生しようとする者もいない。
　彼らは男の部下なのだ。

「アバルディオ様、奴は死んだのですか？」
「おお、おお！まさに聖剣の力ッ！！　不死身のこのガキを、たかが一突きでくたばらせるとは…！」
「屍体は、どうしましょう？　奴の部下に見られたら、誤魔化しようが…」
「海にでも捨ておけ。あと、この侍従もな」

　血の気が引き、顔を真っ青にしている青年。もはや男たちが何を言おうが、彼には少年の死という事実が大きすぎて、なにも聞こえていないようだった。男の部下が彼の縄を掴んで部屋から連れ出しても、彼は抵抗もできない。

　アバルディオと呼ばれた男は、侍従など見向きもしない。
　ただ、胸から流れ出る血を絨毯に吸わせる少年の屍体を見下ろしていた。

「くく………これからは、我が時代の到来よ。臆病者の統治は終わり、我が覇権が轟く世が、訪れるのだ――！！」