不遇水魔法使いの禁忌術式

不遇な水魔法使い

11話 鉄人紳士

「あうっ！ い…、いきなり始まるのかあっ」

　臨戦態勢を取ったアルジェントに驚きの声を上げる。都市魔法使いにして金属器の使い手。一方の俺は、魔法の詠唱に時間のかかる徒手空拳。この状況は、あまりにも不利だった。

「もちろん、ハンデも用意していいけどさ～」

　フランがニマニマと笑いながら、こちらからアルジェントへと視線を移す。

　アルジェントは優雅に髭を撫でながら、しかし厳しい口調で告げる。

「戦闘は、準備をしてから開始の合図を待つものではありません。脅威と対峙した時、『準備してなかった』などという言い訳が通じないことを、貴殿は身をもって知ったはずですが」

　その言葉に、胸を突かれる。

「……っ！」

　そうだ。あの強盗の夜、準備など出来るはずもなかった。それなのにサーシャは、しっかりと対処し、あまつさえ俺を守りながら戦った。敵が譲歩してくれるなどと、甘い考えは持てない。

「カイ殿」

　アルジェントの声が、不思議な温かみを帯びる。

「今回の件、フラン嬢からは魔法戦闘の訓練も仰せつかっております。まずは貴殿の覚悟を示すと共に……」

　その瞳に、戦士としての鋭さが宿る。

「ワタクシという脅威で、いつか来るかもしれない敵へと慣れていただきましょう」

　アルジェントの全身が銅色に輝き、開いていた顔を埋めるように金属が流れ、仮面を形成していく。全身を覆う金属が、まるで生き物のように脈打つ。

　その液体と化した金属の展開方法に、見覚えがあった。

「それって、サーシャが水でやっていたのと同じですね」

「ご明察です」

　仮面越しの声が、どこか誇らしげに響く。

「サーシャ嬢に基本的な魔法戦闘を教授したのは、このワタクシ。レッスン1――『初手は遠距離攻撃で牽制をしろ』と」

　パチパチッ、キラキラッ。

　アルジェントの体を包む液体金属が、無数の粒となって周囲に広がる。月明かりに照らされた貴金属の輝きは、まるで星空のよう。こんな状況でなければ、その美しさに見とれていただろう。

「『散弾の金鉄フチーレ･メターロ』」

　美しい幻想が、一転して凶弾の雨となる。

「うおっ！」

　間一髪で回避する。日頃のトレーニングの賜物だ。
　距離を取りながら、懐に手を伸ばす。水色に輝く球を一つ握る。これは水爆弾の魔法をカプセルで包んだもの。術式名を唱えるだけで即座に発動できる、サーシャと共同開発した護身用の道具だ。

　あの一戦後、十個ほど作成して持ち歩いている。威力は通常より抑えめだが、人体に当たれば十分なダメージを与えられる。

　しかし――。
　戦争を潜り抜けた手練。無策な魔法は簡単に避けられ、弾を無駄にするだけだろう。それに全身を金属で武装した相手には、効果も薄いはずだ。

（スキを作って、あの金属を剥がさないと……！）

　近くの鉄パイプを拾い上げ、とりあえずの牽制とする。

「そろそろ、作戦の立案は終わりましたかな？」

　アルジェントの声には、どこか余裕が感じられた。

「すみませんね。……と、言うか意外ですね。もっと間髪入れずに攻めてくるものかと」

　思わず本音が漏れる。

「結構、慈悲深いんですね」

　その言葉に、横で机に腰掛けていたフランが楽しそうに笑う。

「カイ君～、アルジェントはそんなお優しい人じゃないよ～。待ってたんじゃない、もう終・え・て・い・た・んだよ」

　突如、目の前に金色の光景が広がる。薄いモヤが立ち込め、やがて金に輝く檻を形成していく。

「えっ？」

「『金牢プリッジオーネ･ドーロ』」

　アルジェントの仮面越しの声が、静かに響く。

「フラン嬢、あまり助言はなさらないでください。これはカイ殿とワタクシの闘い」

「は～い。でもフランお姉さんは優しいからね～。多少は助言するさ」

　その場を離れようと鉄パイプを振るうが、モヤに触れた瞬間、動きが止まる。まるで沼にはまったように、抜けない。

（このままじゃまずい！）

　左手の水爆弾のカプセルを取り出し、風魔法で浮かせる。人差し指をピンと伸ばし、手銃のポーズを取る。

「『水爆弾』！」

　カプセルの中の水球が震え、回転を始める。そして金色の霧へと発射される。触れた瞬間、水弾は破裂。急膨張した水流が、文字通り金色の景色を雲散霧消させた。

　カランッ！

　解放された鉄パイプが、不快な金属音を響かせる。

「……ほう」

　アルジェントの声に、僅かな感心が混じる。

「そのような隠し玉があるとは。見事です、カイ殿」

「お褒めに預かり光栄ですよ。マジで何も持ってなかったら、蹂躙するつもりでしたでしょう？」

「いえいえ」

　仮面の向こうで、微笑んでいるのが分かる。

「ワタクシは貴殿の覚悟を確かめようとしているだけ。まだ戦闘は継続しています。油断なされませんように」

　その言葉には、厳しさの中に不思議な暖かさが感じられた。

　俺は鉄パイプを拾い上げ、構え直す。残弾は9発。水爆弾の存在もバレた。怯んでいる場合ではない。今度はこちらから攻めなければ。

　だが、そのまま殴りかかっても簡単に躱されるだろう。あまりにも力量差が大きい、どうすれば……。

　――ふと、手の中の鉄パイプが妙な存在感を放つ。

（なるほど、これだ！）

　俺はカプセルを2粒取り出し、手に忍ばせた。