虐げられた令嬢は、姉の代わりに王子へ嫁ぐ――たとえお飾りの妃だとしても

千堂みくま

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２５　公爵の城３

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　シーナは咄嗟に、首にさげている翡翠の指輪をにぎった。ルターナの最後の言葉は「ごめんね」だった。息がうまくできなくて苦しかっただろうに、最後までシーナのことを案じてくれたルターナ。

（お姉さま……。わたしがレクオン様の妻になることを、どうか許してください）

　シーナはレクオンの肩に手を置いて、彼の紅い瞳をじっと見つめた。

「わたし、レクオン様の妻になります。わたしもレクオン様のことを、お姉さまの分まで幸せにしてあげたい」

「シーナ……ありがとう」

　レクオンの吐息が頬にかかり、くすぐったくて目を閉じた。それが合図となって二人の唇が重なる。シーナの肩にあった大きな手は背中にまわり、ぎゅっと引き寄せられた。しばらくしてレクオンは唇を離したが、少し怪訝そうな顔だ。

「背中に傷でもあるのか？　ここをどうした？」

「あ、それは――」

　夜着は薄いから、布ごしでも古傷の痕が分かってしまったらしい。レクオンの手はちょうど傷のあたりに触れている。

「あの……子供の頃、怪我をして。それで痕が残っちゃって……」

「……きみは嘘をつくのがあまり上手じゃないんだな。ルターナとは真逆で面白い。――が、今の嘘はだめだ。本当はなんの傷だ？　見せてみろ」

「ひゃっ……！　ちょっ、ちょっと待ってください！」

　レクオンがシーナの体を裏返して、夜着をまくろうとする。下には何も着ていないのに！

「じっ自分で脱ぎますから！　背中だけ見せればいいんでしょう！？」

「分かればいい」

　情熱的なキスをするかと思えば、今のように平然とシーナの背中を見ようとする。感情の読めない顔だからよけいに怖い。

（本当はこんな人だったのね。婚約していた頃は、自分を押し隠してたのかしら……）

　知ったところで嫌いになるわけではないが、一緒に暮らすのが少し不安な気もする。シーナはレクオンに背中を向け、ためらいがちにボタンを外していった。お腹のあたりまでボタンを外して肩を出すと、夜着は自然と腰のあたりに落ちた。剥き出しになった背中が寒い。レクオンの指が、そっと古傷を撫でる。

「これは……鞭のあとだろう。以前、拷問を受けた囚人の傷を見たことがある。誰に――なんて訊くまでもないな。ケルホーン伯にやられたんだな？」

「……はい。あっ」

　突然ぐいっと抱き寄せられて、背中をレクオンに預ける格好になった。耳のそばで「くそっ」と唸るような声が聞こえ、恐怖で体がこわばる。密着した背中から、レクオンの凄まじい怒りが伝わってくるようだ。

「あの場で八つ裂きにしてやればよかった！　どうして傷のことを黙っていたんだ？　知っていれば、容赦なくあの男を――」

「や、やめて。わたしのために、レクオン様が手を汚す必要はありません。傷はもう治ってますから……」

「どうしてだ。憎くはないのか？　きみとルターナは、ずっとあの屋敷で虐しいたげられてきたんだろう。もっと憎んでも許されるはずだ！」

「違う、の……。わたしだって、義父ちちのことは憎いです。大嫌いで憎くて、いなくなっちゃえばいいのにって思ったこともあります。でもあの人への憎しみで心を一杯にしたら、お姉さまを好きだと思う気持ちが薄れるような気がして……。あの屋敷はつらい場所だったけど、お姉さまとの楽しい思い出もたくさんあるんです。それを忘れたくないから……」

　シーナが涙まじりにぽつぽつと話すと、レクオンのハッと息を飲むような音が聞こえた。彼はシーナを解放すると、腰のあたりに落ちた夜着をシーナの肩にかける。

「……すまない。きみの気持ちをよく考えていなかった。憎しみだけが残ったわけではないんだな……」

　レクオンの目はどこか遠くを見ているようで、シーナはふと昔のことを思い出した。薔薇園で、自分に言い聞かせるように「謝るな」と呟いたレクオン。今の彼も同じだ。過去のことを考えているように見える。
　気づいたときには、口が勝手に動いていた。

「レクオン様……ひとつ訊いてもいいですか」

「なんだ？」

「レクオン様が公爵になったのは、お姉さまが亡くなったことと関係があるんですか？」

　レクオンは一瞬だけ顔を強張らせたが、すぐにいつもの平静な表情に戻った。

「いや、関係ない。俺がひとりで決めたことだから……。きみはなにも気にしなくていい」

　そう言ってシーナに軽くキスをすると、部屋を出て行ってしまう。「ひとりで決めた」という言葉が何となく悲しかった。王位を諦めるという重い決断を、たった一人で下したのか。その時にそばにいてあげられたら良かったのに……。

（今さら悔やんでも仕方ないわ……わたしは自分に出来ることをしよう）

　これから夫婦として長い時間をともに過ごすのだから、事情を聞ける日もやってくるだろう。レクオンの妻になると決めたのだから、彼を信じて待とう。

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