虐げられた令嬢は、姉の代わりに王子へ嫁ぐ――たとえお飾りの妃だとしても

２７ レクオンとマシュウ２

「なぜ王太子だと言わない？」

「僕みたいなお飾りの王太子が威張ったところで、格好悪いだけだから……。僕、兄上のお嫁さんに挨拶したかったんです。本当に綺麗な方ですね……。お会いできて良かった」

　やはりレクオンの弟のようだ。マシュウが握手を求めてきたので、シーナも彼の手を握った。とても華奢な手で、細い指は女性みたいだ。こんなところもレクオンとは全く違う。

（この方が、王太子……）

　マシュウがいつ王太子になったのか、グラーダにいたシーナは当然知らない。でも何となく、レクオンが公爵になると決めた時期と重なるのではないか、レクオンは弟に王太子の座を譲ったのではないのか――そんな気がする。

「もう王宮へ戻れ。おまえが長く席を外すのはまずい。それにおまえの本当の目的は、俺にややこしい公務を押し付けるためだろう。手に持ったその紙の束は何なんだ」

「……すみません。そういわれたら返す言葉もないです……。でも兄上だって、なにもこんな森の中に引っ込まなくてもいいでしょう。王宮には数え切れないほど部屋があるのに」

「俺がどこで暮らそうが俺の勝手だろ」

　全く似ていない兄弟だが、仲は悪くないらしい。レクオンはつっけんどんな口調だけど、二人の間には親しい空気があった。
　しばらく微笑ましい兄弟げんかのようなものを繰り返したのち、レクオンがマシュウの背を押して無理やり帰らせようとする。マシュウは慌てて一つの封筒をシーナに差し出した。上品な香水の香りがする封筒だ。

「シーナさんにも渡すものがあったんです。あなたをお茶会に誘いたいらしくて……僕の婚約者が」

「あの女がお茶会だと？　シーナ、行かなくていい。きっと嫌な思いをするぞ」

「行きます」

　『あの女』と口走った辺りでレクオンの顔はひどい渋面だったが、シーナが行くと答えたらさらに苦々しい顔になった。

「あのな。お茶会なんて言葉の響きはいいが、内容はひどいものだぞ？　テーブルを囲んでひとりの令嬢をネチネチ嫌味でいじめたり、ひどいときには熱いお茶をかけたりするんだ。しかもこのお茶会は女性しか参加できないから、俺は守ってやれないし……」

「マリベルに来てもらいます。それにわたし、嫌味とかいじめられたりするのは慣れてますから」

「いつの間にそんなに強くなったんだ……。いや、嬉しいことではあるが」

「本当に兄上にお似合いの方ですね。でも兄上が言ったことは本当なので、充分気をつけてください。僕は多分、役に立てないと思うので……」

　マシュウは最後まで、自信がなさそうな顔のまま帰っていった。王太子と呼ぶにはあまりにも頼りなく、シーナは少し不安になった。

　婚約者がいじめをしていても王太子が止められないなんて、どういうことだろう。王太子より身分の高い者なんて国王しかいないはずなのに。
　怪訝そうな顔をしたせいで伝わったのか、レクオンが説明するように話し出した。

「マシュウの婚約者は、シェリアンヌという名で――ダゥゼン公爵の娘なんだ。あの家は建国時からずっと王家に仕えてきた重臣でな。王宮内の重要な職は、ほとんどダゥゼン公爵の親族で埋まっている。ほとんど乗っ取られたみたいな状態だから、国王も王太子も強く言えない空気があるんだ」

「それでお飾りの王太子なんて仰ったんですね……」

「マシュウが悩んでいるのは分かってるんだ。でも俺にはもう、どうする事も出来ない……。お茶会もきっとシェリアンヌが仕切るだろう。それでも行くのか？」

「はい。わたしは公爵夫人となったのですから、社交に顔を出すべきだと思います。マリベルと対策を立てて、乗り切れるように頑張ります」

　レクオンの目を真っすぐに見つめながらいうと、彼は少し悲しそうな顔でシーナの頭を撫でた。もどかしそうな、申し訳なさそうな――それがさらにシーナの心を奮い立たせる。

（わたしは今まで、守られてばかりだった。お姉さまからも、レクオン様からも……）

　だから今からは、自分で自分の身を守れるようになろう。ルターナに生かされたこの命を、今こそ役立てるべきだ。シーナは首にさげた指輪に触れながらそう思った。