四回目の人生は、お飾りの妃。でも冷酷な夫(予定)の様子が変わってきてます。

１０ 妹姫に会う

　翌日、昼までに所用を終わらせることにした。

　書き上げた蒸留器の設計図を持って、ウェイドとエルビンが教えてくれた工房を訪れる。ハートンの城下町はエリアごとに特色があり、工房の多い場所、お店の多い場所と別れているのだ。

「奥方さま、こちらです」

　ウェイドが開けてくれたドアをくぐると、工房内は剣と盾で溢れていた。でもよく見ると家庭用の鍋やフライパンもある。金属加工の得意な工房のようだ。

「いらっしゃい。何をお探しで？」

　眼鏡をかけた気難しそうなお爺さんが奥から出てきたので、書いてきた設計図を手渡した。

「精油を抽出したいのです。この蒸留器を銅で作っていただける？　予算はこれぐらいで……」

「ほおお。他国で見たことはあるが、作ってくれと言われたのは初めてだ」

　お爺さんは目を細めて設計図を眺め、「ここが」だの「なるほどな」だの言っている。
　やっぱりエンヴィードに蒸留器は無いらしい。

「どうでしょう。作れそうですか？」

「もちろんだ、オレに作れねえものはねえ。納期は、そうだな……十日ぐらい欲しいな。それでいいか？」

「ええ。よろしくお願いしますね」

　これでよし。
　十日後に受けとりに来よう。

　工房を出て街の中で昼食をとり、エイレネ姫が住まう離宮へ向かう。離宮は少し遠いので、馬車で行くことになった。

　城下町を抜け、森に入るとひんやりした空気が窓から入ってくる。ここまで来ると工房や工場から出る煙も届かないようだ。森の空気がおいしい。

「もうすぐ到着します」

　馬車のとなりで、馬に乗るエルビンが私に告げた。

　どれどれ、と外を覗くと前方に白く可憐な建物がある。城というより大きな家のような感じだ。女性が好きそうなとんがった屋根や丸みを帯びた窓は、皇子が姫のために建てたのだと伝わってくるようだった。

「念のため、皇女殿下の体調を確認してから伺いましょう。ウェイド、訊いてきてもらえるかしら？」

「畏まりました！」

　もし体調が悪かった場合、姫は寝間着の状態ということもありえる。
　その格好で客人を迎えるのはいやだろう。

「お待たせしました。エイレネ殿下の体調は大丈夫だそうです」

「良かった。では参りましょうか」

　二人の騎士を連れ、可愛い屋敷に入らせてもらう。

　外観も可憐だったが内部のこだわりもすごい。キノコの形をした椅子があったり、ツタが絡まるようなデザインのらせん階段があったり。ツタの処々には花のモチーフまで彫刻されている。

　なんて可愛いんだろう。
　おとぎ話に出てくる家みたい！

　お見舞いに来たことを忘れて見学したくなる可愛さだ。
　フェリオス皇子は本当に妹姫を大切にしてるのね。

「ララシーナ様、どうぞ。ようこそお越しくださいました」

　侍女の案内で室内に入ると、窓際に置かれた寝椅子に女の子が横たわっている。フェリオスと同じ黒髪の少女だが、顔色が悪く立ち上がるのは無理そうだ。

「エイレネ様、どうかそのままで。初めてお目にかかりますね。ララシーナ・セラフ・ロイツと申します」

「お義姉さま……。こんな格好で、ごめんなさい。エイレネ・アステリ・エンヴィードです。今日はお見舞いに来てくださって、ありがとうございます」

「こちらこそ、お会いできて嬉しいです。今日は楽器を持ってきたのですが、弾いても大丈夫ですか？」

「楽器……！」

　エイレネ姫は楽器のひと言で嬉しそうにほほ笑んだ。私は箱の中から竪琴を取り出して姫の近くまで持っていき、触ってもらうことにした。

「これは竪琴という楽器なのです。こうして、指で撫でるように弾くのですよ」

　指の腹で撫でると、ポロンと澄んだ音色が響く。

「わあ！　こんな音を聞いたの初めてです！　なんて優しい音なの……」

　可愛いなあ。
　フェリオス皇子が大切にするのもよく分かる。
　反応が素直で可愛いもの。

　しばらく姫が満足するまで竪琴に触ってもらい、その間に姫の様子を見ることにした。
　肌が乾燥しているし、弾力もないようだ。爪も割れている。皮下出血のあともある。これは多分――。

「お義姉さま、弾いてくださいませ。わたくし聞いてみたい！」

「ええ。では弾いてみますね」

　ポロン、ポロンと曲が始まり、エイレネ姫はうっとりと目を閉じた。

　大丈夫だ。
　この子の病気はきっと治せる。

「ああ、なんて綺麗な曲でしょう。この曲は何と言うのですか？」

「これはセレーネの祈りという曲ですわ。月からきた乙女が地上の人間と恋をして、月に帰れなくなるという歌なのです」

「帰らないのですか？　お月さま、一人ぼっちになっちゃう」

「月には国があるそうですよ。だからお月様も寂しくないはずです。でも恋をしたからって帰れないというのも、よく分からない話ですわね」

「ふふっ。お義姉さまは正直なのですね！」

　妹さんにも『正直』って言われちゃう私って一体。
　もうちょっと本音を隠したほうがいいのかな。

　何曲か弾いているうちに、エイレネ姫は寝てしまった。はしゃいだから疲れたのかもしれない。

　私は竪琴を持ってそっと退室し、別の部屋でお茶を頂いてからハートンの城へ戻った。