四回目の人生は、お飾りの妃。でも冷酷な夫(予定)の様子が変わってきてます。

４３ お友達になりました

「父がきみに命じたのは、ある人物の病状を診察させることだ。――表向きはね。現実はかなり残酷なんだが……」

　レクアム様は歩きながら私に説明した。

　後ろ姿は本当にフェリオスそっくりだ。まるで彼の姿を追いかけているようで、胸が締め付けられる。
　今ごろどこで何をしているんだろう。どうか、怪我してませんように。

　本宮の一階から北に向かって長い通路がのびており、私たちはそこをひたすら歩き続けた。森の中に屋根つきの廊下が走っているような状態である。
　この先に何があるんだろう？

「見えてきた。北の離宮、キオーン宮だ」

「キオーン……。雪という意味ですね」

　森を抜けたところに、その名のとおり白い建物があった。
　真っ白な漆喰の壁、生成きなりのような乳白色の瓦屋根。清楚だけど、病院にちかい雰囲気を感じる。

　堅牢な門は閉じて騎士がそばに立っていたが、レクアム様が近づくと私たちを招くように開いた。門をくぐったところでレクアム様は腰から剣をはずし、私に手渡してくる。

「私が案内するのはここまでだ。ララシーナ、剣を預かってくれ」

「はい。……え？　この剣は――」

「フェリオスの剣だ。第二王子の紋があるだろう？　あいつは無事だから安心してほしい。時期がきたら会えるだろうが、フェリオスが生きていることはくれぐれも内密にね。じゃあ……頑張って」

　レクアム様は悲しげにほほ笑み、廊下を戻っていった。
　別れぎわに「頑張れ」と応援されるのは二回目である。嫌な予感しかない。

「ま、負けないわ……！」

　フェリオスの剣を胸に抱きしめたまま建物に入った。
　エントランスの端で、誰かが泣きそうな顔で立っている。

「あっ、カリエ！」

「姫様！　ご無事でよかった！」

　カリエは先に案内されていたらしい。
　私の荷物もすべてキオーン宮へ移っているとの事で、部屋へ入らせてもらった。
　ベッドの端にフェリオスの剣を立てかける。

「皇子殿下の剣ですね。姫様、殿下にはお会いしたんですか？」

「いいえ……。私にも何がなんだか分からないの。陛下にはお会いしたけど、すぐにキオーン宮へ行けと言われてしまったから」

「あ、そうでした。到着したら宮の主あるじにお会いするように言われたんです。ティエラ様とおっしゃるそうですよ。行きましょう！」

「え、ええ」

　フェリオスに関する話を上手くごまかせてホッとしたけど、この宮について詳しく訊くのを忘れていた。ティエラ様ってどなただろう。
　カリエはすでに場所を聞いていたのか、私を中庭へ案内してくれた。

　ガセボと呼ばれる屋根つきの休憩所で、誰かがお茶を飲んでいる。
　キャメルブラウンの柔らかそうな髪を風に揺らす、四十歳ぐらいの美しい女性だ。誰かに似ているような気もする。

「奥さま、失礼いたします。ご挨拶したいのですが、よろしいでしょうか？」

　声を掛けると彼女はきょとんとし、私の顔を珍しそうにジロジロと観察した。

　自分の髪や瞳が珍しい色なのは知っているけど、こうも遠慮なく見られるとさすがに恥ずかしい。
　しかも相手はかなり年上で、落ち着いた年齢の方なのに……。子供のようにあどけない顔で見ないでほしいんですけど。

「奥さまって、だぁれ？　わたしは誰とも結婚していないわ」

「……はい？」

　皇城に住んでるのに、結婚してないの？

　いやいや、そんな訳はない。

　未婚の皇女はエイレネ姫だけだし、皇族以外で城に入ることが出来るのは、婚約者か妃しかあり得ない。
　婚約者か、妃しか――。

　もう一度、ティエラ様の顔を見た。

　この顔――エイレネ姫と同じじゃないの？
　まさか……！

「ご、ご結婚されていないのですか？　失礼ですが、フェリオス様とエイレネ様のことはご存知でしょうか？」

「誰のこと？　ごめんなさい、知らないわ。ねぇ、あなたのお名前を教えて！　同年代・・・のお友達ができるなんて、とっても嬉しいわ！」

　どっ、同年代！？
　誰と誰が！？

　――『母は心を病んでいる。あなたは会わないほうがいい』

　ぶわっと溢れるように、フェリオスの声が頭の中に響いた。
　病んでいるって、こういう意味だったのか！

「……初めまして。ロイツ聖国から参りました、ララシーナ・セラフ・ロイツと申します。どうぞよろしくお願いしますね、ティエラ様」

「ララシーナ……とても可愛いお名前ね！　ララちゃんって呼んでもいい？」

「はい、どうぞお呼びくださいませ」

「ねえララちゃん、一緒にお茶にしましょ？」

　私は軽くうなずき、ガセボへ入った。カリエは少し離れた場所で呆然としていたが、目配せするとハッとして唇を引き結ぶ。

　何とかショックから立ち直ったみたいで良かった。
　私ひとりでこの状況は堪こたえる。

　あれ・・を治すことが出来たら、おまえに生きることを許そう――皇帝は私にそう告げた。

　自分の妃を呼ぶのに『あれ』という言葉を使うなんて、ティエラ様をなんだと思っているんだろう。
　本宮から離れた北の寒いところに、隔離するように住まわせているし。

　皇帝にとって妃はなんなの？
　嫁いできたからとりあえず道具のように使って、用が済んだら捨てようとでも思ってるの？

　考えるほどに、腹の底がぐらぐらと煮えたぎってくる。

　あきらめてたまるか。
　私は絶対にフェリオスと再会してみせるんだから！