聖なる巫女は隣国の王子と真実の愛を誓う

２７ 罠

目の前には一面のレンゲソウ。桃色の絨毯のようで思わず寝転びたくなる。セイラは思いっきり伸びをした。

「いいところですね！　……ちょっと問題もありますけど」

「そうだね。あの女さえいなければ最高だった」

クロノスが苦々しく囁いた。彼の視線の先で、きつく巻いた髪を手で払いながらカロリーナが言う。

「本っ当に仲がよろしいわねぇ。さあ、目的地はすぐそこですわよ！」

セイラは歩きながら隣の夫に話しかけた。

「本当に行くんですか？」

「そりゃ行くよ。この日のために色々と根回ししてきたんだし。セイラ、法具は持ってきた？」

「もちろんです」

セイラは服の中で揺れる法具を確認した。すでに黄色まで変わっている。

二人はカロリーナの誘いを受けて、シュレフとコルバルの国境付近にあるトボトルという町に来ていた。カロリーナは「お二人に失礼なことをしてしまったお詫びをしたいのです」などと言っていたが、それを真に受けるセイラとクロノスではない。

「この町は温泉で有名なんだけど、カロリーナの狙いは恐らくそれじゃない」

「何が狙いなんですか？」

「……鍾乳洞だよ」

クロノスは暗い声で言った。
彼の横顔は心なしか青ざめていてセイラは不安になる。だけどクロノスは歩みを止めようともせず、先を行くカロリーナへついていくのだ。

セイラは服ごと法具を握りしめた。
大丈夫。何があってもクロノスのことは守ってみせる。

やがてカロリーナは大きな洞窟の前で足を止めた。後ろを振り返って満面の笑顔で彼女は言う。

「この洞窟の先に、足湯があるのですって！　今日はそこにお二人を案内いたしますわ」

クロノスがセイラの手をぎゅっと握った。彼の手は少し震えている。

「クロノスさま……？」

「大丈夫。……行こう」

「はい」

ランタンを持ったカロリーヌと共に洞窟へと入っていく。もともと観光地として有名なのか、歩きやすいように地面は平らにならされ、急な斜面には細い階段まで付いていた。洞窟の天井からはつららのような突起がにょきにょきと出ている。

奥に進むにつれて道が細くなっていたのだが、くねくねした部分を通った途端、急に視界が開けた。半球状になった部屋のような場所。奥には池のようなものが見える。

「あそこが足湯ですわよ」

カロリーナが池の方まで二人を促した。
彼女がランタンを掲げると、光に照らされて水面がオレンジ色に輝く。おそるおそる水の中に手を入れると温かく、セイラはほっと息をはいた。

「温かいです。気持ちいい……」

「そう。それは良かったですわ。じゃあ、しばらくお二人でゆっくりなさって？　わたくしはあとで迎えに来てあげますね！」

言うなり、カロリーナはもと来た道に向かって走り出した。

「あっ、お姉さま！　ランタンは置いていってください！」

「馬鹿を言わないで！　わたくしが暗くて歩けないでしょう！」

カロリーナの声がだんだん遠ざかっていく。
セイラ達だって真っ暗闇に取り残されるのに。

「はっ……く……」

呆然としていたセイラは、クロノスの苦しそうな声ではっと我に返った。

「クロノスさま！？」

暗闇の中から彼の苦しそうな呼吸が聞こえてくるのに、どこにいるのか分からない。

「だ、大丈夫だ……セイラ、法具をっ……」

「あっ、はい！」

セイラは服の中から法具を取り出し、意識を集中させた。

女神さま、お力をお貸しください―――。

手の中の法具がじんわりと熱くなり、黄色の光が溢れてくる。光度はさらに増して、場の全体を明るく照らし出した。

「……はあ」

クロノスは岩にもたれて座っていた。彼の額には汗がにじんでいるが、もう呼吸は落ち着いている。

「大丈夫ですか？」

「ああ……うん。俺は狭くて暗い所が苦手なんだ……子供のころに井戸に落ちたことがあってね。それから苦手になった。カロリーナには俺からこの情報を流したんだ。あの女のことだから、必ず俺を暗闇に閉じ込めようとするだろうと思って」

「…………」

「なんで井戸に落ちたのか聞きたい？」

クロノスはセイラの顔をじっと見ている。まるでセイラの反応を試すような視線で。

しばらく彼の顔を見ていたセイラは、覚悟を決めて話し出した。これを言ったらクロノスに嫌われてしまうかもしれないけど、このまま黙っていることは出来ない。

「ごめんなさい……。わたしは、あなたの過去を女神さまの神託の時に見ました。だからあなたのお母さんのことも知ってるんです。ずっと黙っていて、すみませんでした」

セイラは頭を下げた。
もしかしたら縁を切られてしまうかもしれないけれど、それでも仕方ない―――そう思いながら。
だが。

「はは……なんだ、やっぱりそうだったのか。俺を撫でる君の手がやけに母を思い出させるから、おかしいなぁと思ってたんだよな」

なぜかクロノスは穏やかに笑っている。全然怒ってもいない様子で、離婚されるかもと怯えていたセイラはへなへなと座りこんでしまった。

「お、怒ってないんですか？」

「怒らないよ。俺だって君のことを勝手に調べたんだから。俺と君は似てるなぁって思ってたんだ……俺たちはどちらも親から見捨てられている。でもそのおかげでこうして君と夫婦になれたんだから、不思議なものだな……」

「クロノスさま……」

セイラは夫の体に抱きついて、彼の胸のあたりに頬をくっつけた。クロノスの香り。大好きな人の香り。

「セイラ……愛してるよ」

「わたしも。あなたを、愛しています」

セイラは顔を上げて、クロノスを見た。彼の顔が少しずつ近づいてくる。目を閉じて待っていると唇に柔らかなものが触れた。
胸に下げた法具がさらに熱を持ち、真っ白に光っていく。

とうとう、巫女の使命を終えたのだ。