勇者を失脚させるためなら何でもやる――そう決めた騎士の話

第1話

　弾かれた剣が宙を舞い、少し離れた地面に突き刺さった。
　バランスを崩して尻を着く騎士の眼前に、もう一人の騎士の剣が突き付けられる。

　闘技場が静まり返った。
　試合を観ていた王都民や騎士団員、王室関係者たちが、驚愕で固まった。

　勝者を告げる宰相の声が響く。

　一転、場内は大歓声に包まれた。
　この御前試合の結果をもって勇者に選ばれ、魔王討伐に出発するであろうと誰もが思っていた騎士・アステア。
　彼が敗れた瞬間であった。






　専用の控え室で、アステアは兜を脱ぎ、そのまま天を仰いだ。

　他の参加騎士との間には相当な力量差があるはずだった。
　御前試合は、アステアを勇者と認めて送り出すための形式的な儀式。騎士団の中ではそう思われていたはずだ。

　負ける要素は何一つないはずだった。
　もちろん対戦相手だった騎士・レグルスは、決勝戦に出るくらいなので弱いわけではない。
　それでも彼は数多の凡庸な騎士の一人でしかないはずだった。今までもこれといった実績があるわけでもない。

　実際、剣を合わせてみても、自分のほうが剣技が上であるとすぐにわかった。
　千回戦えば九百九十九回は勝てる。それくらいの差はあると思った。
　なのに、負けた。
　千回の中の一回を引かれて負けたとしか思えなかった。

「勝利者レグルスが国王陛下より勇者の称号を賜った」

　控え室に来た関係者より、残酷な事実が告げられる。

　アステアはすべてを失うことになった。
　もはや自分は何者でもなく、これからも一生、何者にもなることはない。

　幼少の頃から天才と呼ばれ、騎士の資格も最年少で取得した。
　今でも剣技は騎士団随一との呼び声が高く、魔法技術も専業の魔術師顔負けと評された。
　筆頭騎士として数多の儀式や式典に参加し、この国の騎士の顔として、実績を積み上げてきた。

　それを。自分のすべてを。
　有象無象の無名騎士が、ただの一戦で奪っていく？

　自分の過去の栄誉を奪い、現在の栄誉を奪い。
　そして未来の魔王討伐の栄誉、救国の栄誉まで奪う？
　そんなことがあってよいのだろうか？

　いや、あってはならないはずだ。

　しかし過去は、試合結果は、変えられない。
　今から覆すことはできない。
　ならば、どうする？

「……」

　アステアは一つの結論に達した。

　――勇者となったレグルスを、社会的に消す。

　それしかない。
　未来であれば変えられる。
　出発前に彼が勇者にふさわしくない人物であるとなれば、自分が勇者に選び直されるだろう。

　彼を失脚させよう。
　そのためにはどんな手段も辞さない。

　アステアはそう決意した。



（続く）