ビストロ・ルナとねこ又亭〜月下の洋食店と、路地裏の居酒屋〜

第1話：ビストロ・ルナ、開店！ 〜新たなる挑戦〜

　月明かりの下、静かな路地裏に新しい看板が掛けられた。木彫りのエレガントな文字が、夜風に揺れる。

「Bistro LUNA（ビストロ・ルナ）」

　店の前に立つのは、一匹の白猫。毛並みは滑らかで、ピンと伸びた長い尻尾が自信を示している。彼の名はルナ。フランス料理を極めた自信家のシェフであり、ここ「ビストロ・ルナ」の店主だ。

「……よし、完璧だ」

　店の看板を見上げたルナは、小さく息を吐く。
　長年の修行を終え、ついに自分の店を開いたのだ。しかも、競争の激しい都会ではなく、あえて路地裏を選んだ。理由は簡単。本当に美味い料理を知る猫だけに、最高のフレンチを提供するためだ。

　ルナは周囲を見渡す。近くには、古びた居酒屋「ねこ又亭」がある。あの居酒屋には、一風変わった猫たちが集まるらしいが——。

「……関係ない。俺の目指す店は、あんな庶民的な居酒屋とは違う」

　心の中でそう言い聞かせ、ルナは店の扉を押し開けた。

　店内には、ワインの瓶が並び、テーブルクロスは深いボルドー色。壁には「Bon Appétit（召し上がれ）」の文字が飾られている。

　ルナは厨房に立ち、開店準備を整えていた。
　今日の特別メニューは——

「カツオのポワレ・レモンバターソース」
「鶏肉とマタタビの香草焼き」

「ふっ……完璧な組み合わせだ。これを食べれば、どんな猫でも虜になるはず」

　想像するだけで胸が高鳴る。
　あとは客を待つだけ。さあ、どんな美食家の猫たちがやってくるのか……！

——しかし、期待に胸を膨らませたルナの前に、驚くべき現実が待っていた。

……開店から一時間。客が、こない。

　時計の針が静かに進む。厨房の火も、まだついていない。
　店の外を通る猫はいるものの、誰も中には入ってこない。

（……おかしいな。オープン初日だから話題になって、すぐに満席になるはずだったのに……？）

　ルナは焦りを感じ始めた。

　と、そのとき——

「おーい、新しい店ができたって？」

　のんびりした声とともに、茶トラの猫がのそのそと店の前にやってきた。

（よし、最初の客だ！）

　ルナはすぐさまスマートな笑みを浮かべ、優雅に声をかける。

「Bonsoir（ボンソワール）、いらっしゃいませ。ようこそ、ビストロ・ルナへ」

「……ビストロ？ ってことは、酒はあるのか？」

　茶トラの猫は店の中を覗き込みながら、ワインボトルの棚を見つめた。

「ええ、もちろん。選び抜かれたワインをご用意しています」

「ワインかぁ……。で、マタタビ酒は？」

「……マタタビ酒？」

　ルナの目が一瞬、ぴくりと動いた。

「うん、ほら、ねこ又亭には色んな種類のマタタビ酒があるだろ？ あれ、うまいんだよなぁ」

「……当店では、ワインを中心に取り扱っておりまして」

「ふーん……。じゃあ、また今度な」

　そう言うと、茶トラの猫はあっさりと店を離れ、路地の向こうへ消えてしまった。

　ルナは、呆然と立ち尽くした。

（……俺の料理には、ワインが合うに決まっている。それなのに、マタタビ酒……？）

　ふと、店の窓からねこ又亭が目に入る。
　暖簾の向こうには、楽しげに酒を酌み交わす猫たちの影があった。
　店の前には、「マタタビ酒あります！」の手書き看板。

　ルナは、ほんの少しだけ——ほんの少しだけ、心がざわついた。

（……ふん、あんな庶民的な店と比べること自体、ナンセンスだ）

　自分にそう言い聞かせながらも、
　その夜、ビストロ・ルナにやってきた客は、ゼロだった。

　夜遅くなり、ルナはひとり、厨房の片付けをしていた。
　静かな店内に、彼の足音だけが響く。

（……まだ初日だ。焦ることはない）

　しかし、予想外の滑り出しに、不安が募るのも事実だった。
　自分の作る料理には自信がある。
　それなのに、なぜ猫たちは来ないのか——。