【完結】最後の願い

ひなこ

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3.ジェイの助言

3-1

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　次の朝。牢では何事もなくそれぞれが目覚めた。
　変わり映えしない、粗末そまつな朝食を取る。鉄格子越しだが、何となく三人が等距離に座り込んでいた。まるで同級生のように。
　もっとも、食欲のないミーナはただ食事のお盆を目の前に置くだけだったが。

「今日はみんな無事だったんだな」
「ずいぶん長いな。お前、何日いる？」と、けげんそうにジェイが尋たずねた。

「四日……いや、五日めか」
　シアンは指折り数えてみる。

　そういえば、ここに入れられた日にはもっと強烈な緊張感と絶望感があった。すぐにでも呼び出され、命を奪われるのだと思っていた。
　仲間がいて、何日か経ってしまうとだんだん普通になってきている。
　慣れとはこわいものだ。依然いぜんとして自分たちは、死のすぐ側にいると言うのにそれがわからない。

「へえ、もうそんなになるのか！」
「おれもそう思うよ。もっとスピーディーに、執行されるんだと思ってたけどな」
　ジェイは、下を向いて黙っているミーナを見やる。

「おい、お前さん。全然食ってねえの？先に飢え死にしてしまうんじゃん？」
「よせよ、ミーナは……」
　死の病を抱えている。でも、ミーナが言わないのに先に明かすわけにもいかない。
　シアンは口をつぐんだ。
　と、ミーナがスプーンを手にしてスープをすすり始めた。

「よ、それがいいぜ。もしかしたら大逆転！ってこともあるしな」
　ジェイが脳天気に言った。
「温情のことを言ってるのか？そうそうないと思うけどな」　

　ミーナはつらそうだ。持つ手も揺れて、二口やっと飲んだところでスプーンが落ちる。無理に飲んでいるのだとわかる。これ以上、ジェイに余計なことを知られたくないのだろう。
　シアンはミーナの気持ちを考えると、いたたまれなくなった。
　
「シアン、あの女おかしくねえか？」
　ミーナがトイレに行って不在のとき、ジェイはそうささやいた。

「何が？」
「おまえ鈍そうだもんなあ。おれは鼻が利く。あいつ、変な匂いがする」
「わからん。女の子だからそう思うんじゃないのか？」
「はあ？お前バカなん？全然気づいてないんだな」呆れたように言った。
「気づくって？」
「とにかくあいつは変だ。気をつけた方がいい。何するかわかんねえぜ」
　強固な檻に隔へだてられていて、互いの牢にすら近づけないと言うのに。

「だけど、こんな状態じゃ何もできないだろう？」
　ちょうどミーナが帰ってきた。
「気をつけろよ？お前は信用してるみたいだから、警告しておく。あいつはやばい」
　何事もなかったように、さっとシアンから離れる。

　でも、シアンには意味がわからない。一体、何を根拠にそんなことを言うのだろう。
　ミーナとは二日前にお互いを頼りに、残り時間を過ごそうと約束した。
　病魔と処刑と、重なる死の恐怖にさらされながらけなげに振る舞うミーナ。

　一方、態度も荒く貧相ひんそうな口調のジェイを信じるのは難しい。
　ミーナにも、自分にもひねくれた言葉を投げつけておいて……自分こそを信じろなんてそれは無理だ。

　出会って三日のミーナ、二日のジェイ。
　過ごした時間の長さで言えば、どっちもどっちなのだが。

「ねえ、シアン。何かあったの？」
　向かいの牢の中から、ミーナが見ている。少し怯えた、うるんだ瞳で。
　疑っているとはみじんも思えない。ただ、ひたすらにシアンを案じて見えた。

「いや、何でもない。きみは心配しなくていい」
「ホント？」
「ああ。大丈夫だ」
　ジェイは、自分たちの仲を混乱させようとしているのかもしれない。
　元々イカレてるんだから、気まぐれで意味のない言動をしても不思議ないのだ。

「約束しただろう？おれはきみを、きみはおれを見守るって」
「……そうね」
　ようやく表情が柔らかくゆるんだ。愛らしい、花のような笑みを浮かべる。

「きみは笑った方がいい。おれの前では、そうしていて欲しい」
　シアンは思う。

　ジェイ、お前が言ったことが本当だとしてももう手遅れだ。なぜなら、おれはこの少女と心を結んでしまったから。もうすでに死の淵まで来ているのだ。別に恐れも後悔もない。

「じゃあ、あなたもそうして。わたしの前ではできるだけ笑っていて」
「努力するよ」

　壁ぎわからジェイの視線を感じた。でも、邪魔されたとしても止めるつもりはない。
　これはもう、他の人間は立ち入れないほどの誓いなのだ。

「わたしより先に死なないでね。もし死んでしまうなら……」
「死んでしまうなら？」
「わたしに看取らせて。わたしの腕の中で終わって」
「すてきな最期さいごだ。どうせならそう行きたいものだ」

　ジェイが聞きつけて、くくく、と笑って言った。
「さて、どっちが先に逝いくかねえ？」
　切れかけの電灯が、バチバチと音を立てた。

　異変は夜中に起きた。消灯した牢に、悲鳴が響いた。

「やめろ！うわああ、おれを狙うな！」
　明かり取りの窓から、わずかに差す月の光では何が起きているのかはわからない。
　シアンは飛び起きる。
「ジェイ！どうした？」
「何かいる。化け物かもしれな……うわああ！」
　グルル、と獰猛どうもうな、何かの息づかいが聞こえた。

「まさか、これが処刑？」
　ジェイ自身が話した、処刑場に連れて行かれる以外の方法？
　この真夜中に？

　それは自分とジェイ、どっちを執行するためなのか？
　向かい側の牢にいるミーナは、無事なのだろうか？

「ミーナ！おい、ミーナ！大丈夫か？」声をかけたものの返事はない。
　すっかり寝こんでいるのかもしれない。
　もしこちらの牢に化け物がいるなら、ミーナには危害は及ばない。むしろ起こさない方がいい。今起こっていることを知らない方が。

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