【完結】役立たずな第三王子の僕は、大嫌いな勇者に迫られています…ってどうして？

第三章 リデアスの勇者

レイが来ない

「今日も勇者様はいらっしゃらなかったのですね」
　
　昼食を摂りに食堂へ行くと、一人で現れた僕に対してサイデンは言う。
　僕は頷いてから、自分の席に腰掛けた。
　給仕係が僕の分の料理を手にし、テーブルに並べていく。
　僕はそれを、黙々と食べた。

　昨日と今日と、2日続けてレイは学びの間に顔を出さなかった。
　それまで欠席も遅刻もなかったため、僕は少し気になった。
　風邪でも引いたのか。それとも、講義に対する興味が失せたか。
　もしかしたら、昼食に誘われたくないのかもしれないとまで考えた。

　レイが昼食を摂らないと聞いて、それからは見かけると誘うようにした。
　雨の日は書庫に寄って、見つけたら食堂へ連れて行った。

　別に、レイと食事をしたかったわけじゃなかった。
　一人で食事をする度に、レイのことを思い出してしまうため、昼だけでも食べさせようと思い立った。
　それまで一人で食べることに疑問を持ったことは、なかったというのに。
　どうして僕は、レイの言葉に左右されてしまうのか。

　昼食に誘うことはサイデン求めようとしなかった。
　本心でどう思っているかはわからない。
　でも反対しないということは、好きにしてもいいのだろう。

　幸い食料は潤沢にあり、一人増えようがまったく問題ない。
　そうして、切れ目なくレイと昼食を過ごしてきたが、昨日から姿を見ない。

　その日の役目を終え、中庭の噴水の縁に座り、僕はレイのことを考えていた。
　ここに座って、本を読んでいたレイは、初めてミーアの剣を手にしたあの夜のレイとは別人に見える。何よりも、僕に対して優しくなった。
　どういう心境の変化なのかは知らないけれど、僕にとっては都合がいい。
　あの頃のように、ドミートスの言葉を盾に僕自身を捧げろと言われるより、よっぽどマシだ。

　レイを知っていくうちに、僕も変わったのかもしれない。
　今のレイに対して剣を抜くかと言われたら、躊躇うだろう。
　当初のように、毛嫌いするほどじゃない。
　それは、レイという人間が見えてきたからかもしれない。

　噴水を見上げて、レイのことを考えていると、こちらに向かってくる衛兵の声が聞こえた。
　一瞬身構えたが、今は部屋を抜け出しているわけじゃない。
　堂々としていればいいのだと思い直し、姿勢を正した。

「……勇者様の……あまり良くないらしい」
「やっぱり、異世界から……溜まっているんだろうか」

　途切れ途切れに聞こえてきた言葉に、僕は嫌な予感がした。
　衛兵さえも知っているのであれば、レイの話は城中に広まっているのかもしれない。
　彼らに事情を直接聞くか迷ったが、僕はサイデンにまずは聞いてみることにした、

　この時間、恐らく執務室にいるだろうと向かってみると、やはりそこにサイデンはいた。
　僕が確認しやすいように、デスクに書類を分けているところだった。
　僕を見ると胸元に手を当てて一礼し、ソファへ座るよう促した。
　だが、僕は座ることなく、単刀直入にサイデンに訊いた。

「レイ様のお話ですか。たしかにまことしやかに噂は囁かれております。どうやら、体調が芳しくないということで」

　わかっているのなら、なぜ僕に言わないのか。
　僕は、つい眉根を寄せた。

「詳しいことは、ギルドに行けばわかるかもしれません」

　サイデンは、最後にそうまとめた。
　噂は噂であり、あまりはっきりとしたことは言えないということなのだろうが。

　冒険者ギルドか。
　王都の中心街にある、冒険者に仕事を斡旋する場所だ。
　今は魔物が多くいるため、斡旋というより冒険者は引く手数多で、依頼人が頭を下げていると聞いたことがある。

　僕は、考えた末にサイデンに告げた。

「馬を用意してほしい」
「なりません、エスティン様」

　何をするつもりなのか察したサイデンは、僕が言ったと同時に止めてきた。

「そんな危険な場所に足を向けるなどと。使いを出しますから、どうぞこちらで連絡をお待ちください」

　使いを出すという方法があったか。
　うっかり失念していた。
　あまりに自分が考え無しであったことに、恥ずかしさを覚える。

　サイデンに諭されて、僕は使いの帰りを待つことにした。
　その間、落ち着かない気持ちで、執務室ではなく城の前庭で待機した。
　サイデンも僕のそばに立ち、使いの者の帰りを待つ。

　半刻ほど経った頃だろうか。
　使いの帰りを焦れて待っていると、栗毛の馬が城門を通って現れた。
　そして、城の前庭で馬を降り、息を切らして僕たちの前に跪いた。

「ご報告いたします。ギルドによると、勇者様はトメント地区のラザルという宿場にいるとのことです。先程、訪ねたところ、たしかにそちらにいらっしゃいました」
「して、ご様子はいかがか」

　サイデンは、横目で僕を見てから、使者に訊ねた。
　僕が一番知りたかったことだ。

「体調が悪いのは、本当のようです。眠っているからと、顔を見ることはできませんでした」

　起き上れないほどに悪いのか。
　それなら、今すぐにでもそのラザルに行って、治療に当たるべきだ。

「なりませんぞ」
「まだ何も言っていない」

　さすがはサイデンだ。
　僕のことをよくわかっている。
　強行突破できなくもないが、それだと今後レイとの繋がりさえ断とうとしてくるかもしれない。サイデンは僕の味方ではなく、監視役だ。父王に報告した上に、僕の自由を奪うだろう。

　僕は、サイデンから目を逸らし、城門を見た。
　既に日が暮れて、城門には明かりが灯っている。
　ミーアの輝きが空に広がり、地上を照らす。

　隣から厳しい視線を向けられて、僕は城門からサイデンへと目を向けた。

「──今日はもう遅い。明日になってもレイ様が来なければ、お見舞いに行こうと思う」
「承知いたしました。護衛と馬車を手配します」

　サイデンは、僕の言葉を受け入れた。
　もう一日、レイに我慢を強いることになる。
　本当に重病であれば、こんな悠長なことはしていられない。

　僕は、もう一度城門の外を見据えて忸怩たる思いを抱く。
　そして、サイデンに促されて寝室に向かった。