深緑の花婿

入職の前に

　廊下ろうかに出た後、コノハは女官のあとについて行った。
　コノハを案内している女官は、背が高く、姿勢よく歩いている。三十代半ばくらいの年齢だろうか。

　二人は、皇宮こうぐうの裏側に向かっているようだ。
　皇宮には、屋根の装飾が美しい重厚な木造建築がいくつもある。女官とコノハが、大きな池がある中央の中庭を通り過ぎると、離れの建物が現れた。
　コノハと女官が離れの建物に行くと、建物に入ってすぐの場所、廊下右側の引き戸の前まで着いたようだ。

「……入ってもいい？」

　コノハの横で、女官が引き戸越しに部屋の方に声をかけた。すると、「いいよ」と、部屋の中から男性の声が聞こえた。
　男性の声を確認すると、女官は引き戸を開けた後に、コノハにも声をかけた。

「どうぞ……、貴女あなたも入って」

　コノハは返事をすると、女官に続いて部屋に入った。

　女官に案内された部屋は、新しそうな部屋ではないようだ。年期を感じさせる家具も置いてある。
　女官とコノハが部屋中央の大きな食台の前まで行くと、一人の男性が立っていた。女官と年齢が近いように見える。

「はじめまして。君と同じく大王家おおきみけの従者である、白人しろとです。よろしくね。
　……あっ、もし彩女あやめが近くに居ない時は、何でも俺に聞いてくれればいーからね」

　白人と名乗った男性は、笑顔でコノハを迎えてくれた。
　そして、彩女という名前の女官は白人の横に行き、微笑みながらコノハの方を見た。

「彩女と申します。コノハ……、これからよろしくね」

　どうやら、彩女がコノハの直属の上司のようだ。
　コノハが「よろしくお願いいたします」と言ってお辞儀じぎをすると、彼女は少しだけ安堵あんどしたようだった。

「……仕事は明日からだから、今日はゆっくり休んでね」

「はい、ありがとうございます。……なんですが、ココの休憩部屋に居ても何していーか思い付かなくて……。あっ、衛士府えじふの訓練所を、これから見に行ってもいいですか？」

　すると、彩女も白人も少し驚いた様子だった。

「もちろん、いいよ。……長旅だっただろうけど、疲れていないのかい？」

「……そーですね……。昨日、町の宿屋で、いつもより長く夜は寝たので、元気みたいです」

　心配した白人たちに向かって、コノハは柔らかい表情で言葉を続けた。

「あっ！　そーいえば、仕事着って、どこに置いてあるんでしょうか？　さすがに朝服ちょうふくだと体が重いので、着替えてもいいですか？」

「右側の部屋が貴女の寝室だから、その部屋にあるわ。机の上に置いてあるから、使ってね」

「ありがとうございます、彩女さん」


　自分の寝室に入ると、コノハはさっそく仕事着を確認して、素早く制服を脱いだ。
　仕事着というのは、濡羽色ぬればいろの丈夫そうな衛士えじ専用の服のようだ。

（ペラッペラの貫頭衣かんとういとは、全然違うなぁ……。木の枝が刺さっても、すぐに破れることは無さそうっ！）

　コノハは衛士の服に着替えると、下ろしていた髪を後ろで団子状にまとめて、持参した茶色の麻紐あさひもで縛った。
　それから、服の横に置いてあった防具を付けた後、弓と矢を持って、食台の方に戻って来た。

「少し、体を動かしに行きますね」

「夕食は女官の子たちが運んできてくれるわよ。三食の食事は、この部屋で取る決まりだから、日の入り前には戻って来てね」

「分かりました！　では、行ってきますっ」



　休憩部屋を出たコノハは、ゆっくりとした足取りで、衛士府の建物に向かった。
　敷地内の一番東側にあり、離れの建物であるので、コノハは迷うこと無く、衛士府に行けそうだった。

（先輩のお二人……、優しそうな人で、本当に良かったぁ～）

　少しずつ夕方に近付くにつれて、秋の風は冷たくなっていくようだ。
　時々、肌に当たるひんやりとした風を感じ、コノハは歩いている途中で、徐々に早足になっていた。


　衛士府に続く渡り廊下を抜けると、ようやく彼女は衛士府の本部に辿たどり着いた。
　訓練所に近くなると、コノハは心を踊らせて、足取りが軽くなった。

　コノハがちょうど本部の中の厠かわやを通り過ぎた時、厠から一人の武官らしき男性が出てきた。
　それは、朝服を着た上級武官は建比古たけひこだったが、彼はコノハの横顔だけ見て、すぐに本人であると分かった。建比古にとっては、良い意味で衝撃的な出逢であいだった故、格好は全く違えど、コノハを見間違えることは絶対に無い。

　かけるべき言葉がとっさに出ず、コノハに声をかける機会を逃した建比古は、「あぁぁ～……」と低い小声で呟つぶやいた。

（ったく、こーゆーのは慣れてねーからなぁ～。……仕方ねーわっ！）

　建比古は頭を掻かきながら、大きな溜ため息をついた後、こっそり……とコノハのあとをついて行くことに決めたのだった。