深緑の花婿

皇子の初恋

　あちらこちらの真っ赤な紅葉や楓かえでが散り始めた時期のこと。弓使いの娘が、初めて大王家おおきみけの皇宮を訪れたのは、ある晩秋の日だった。

　皇宮こうぐうは塞院さいいんの地、黄央きおうの都の中にある。
　皇宮の使用人たちが迎えに来た後、太陽が南中した少し過ぎた頃に、コノハは皇宮に着いた。


　使用人たちに案内されたコノハが謁見えっけんの間に行くと、御簾みすの奥に、泰陽皇国たいようこうこくを統治する威厳いげんのある一族が並んでいた。
　正面に向かって、中央の左側に伶明れいめい天皇陛下、右側には第二皇子兼皇太子の篤比古あつひこ殿下。殿下の右隣には皇后様が、陛下の左隣には第一皇子の建比古たけひこ殿下が座っていた。

「親交のある国司こくしの雪麻呂ゆきまろからは、そなたのことを色々と聞いている。遥々はるばる遠き地から、よくぞ参ってくれた。……コノハよ」

「はい」

　大王家の方々の御前おんまえで、朝服ちょうふくを着た若い娘が腰を落として、片膝かたひざを床に付けている。
　緊張している様子ではあったが、できるだけ冷静に対応しているようだ。

「足場が不安定な場所から、賊ぞくの急所を見事に射抜いた、と聞いた。
　一緒に賊と戦った者々は、『まるで、山の女神が憑依ひょういしたようだった』と言っていたそうだな。……私を含めた、この塞院の者も、大変感嘆しておるぞっ」

「……恐縮でございます」


　天皇陛下の方に視線を向けているコノハであったが、別の位置からコノハから目を離せない者が居た。
　……それは、建比古殿下だった。下に垂らした外に跳はねたような長い髪を顔の横で紐ひもで結び、後ろを一つ結んである角髪みずらをしている。

　ひと目でコノハを見た瞬間から、彼は呼吸がしづらくなった。心臓の鼓動が速く、そして激しくなっていた。煩うるさいくらいに、ドクドクドクドク……と鳴っている。

　コノハは特別美人という訳では無い。だが、彼女の凛りんとした佇たたずまいの中に、清らかさもあることに、すぐに建比古は気付いたのだった。

（縁が無きゃ、ソレでいい。独り身を覚悟していたのに、今頃になって……。まさか――）

　建比古は行き遅れ過ぎた年齢になって、突然の予期せぬ一目惚ひとめぼれした自分に、ものすごく驚いていた。
　彼は左目に眼帯を付けていて、隻眼せきがんであるが、両目でコノハを観ているような錯覚もあった程、くっきりと彼女の姿が目に焼き付いている。



「……彩女あやめ。では……、コノハを自室に案内するように」

　謁見が落ち着いたところで、伶明天皇は、部屋の出入り口付近に立っていた女官に指示をした。

　女官が返事をした後、彼女はコノハの傍そばに行ったようだ。その女官が片手で出入り口を示すと、「こちらへ……」と伝えた。