深緑の花婿

部下の心中

　平地や山など自生していたり、家々に植えられたり木々の葉が青々とし始める頃になると、涼しさを感じる日も増えてくる。菖蒲しょうぶの花が咲く時期だ。
　皇国こうこくに、夏が少しずつ近付いてきているらしい。



　強風を吹く日も一気に減り、最近になってコノハは、非常に清々しい気持ちで弓の鍛練に励むことができるようだ。


　ある日の夕方、コノハは衛士府えじふの建物の中を通ると、反対側から見たことのある人物が歩いてきた。その人物は焦った様子ではなかったが、かなりの早歩きをしていたようだ。
　建比古たけひこの執務室の近くですれ違うと、コノハはこちらに向かってくる高齢の男性が、吉年よとしだと気が付いた。吉年と目が合うと、コノハは急に背筋を伸ばし、しっかりと会釈えしゃくをした。

　吉年は少し驚いた表情をしたが、コノハにきちんと会釈を返した。
　廊下ろうかの角を曲がったようなので、建比古の執務室に向かったようだ。仕事なのか使用なのかは分からないが、建比古に会う予定なのだろう。


　室内で吉年の姿が完全に見えなくなると、コノハは全身の力がちょっとだけ抜けた。婚姻こんいんの挨拶あいさつで初対面した時のように、何か言われてないか……、彼女は不安でいっぱいだったが、先程は何も無かったので、ひと安心したようだ。
　そして、いつも通りの落ち着いた気持ちで、コノハは弓の訓練場に向かって軽快に歩き始めた。



　数周目の練習、三本目の矢を射終わった後のこと。コノハが的の方に行こうとした時、意外な人物が弓の訓練所に入ってきた。

「……あれ？？　今日は建比古様、来ていないんすか？」

　引き戸を開けて訓練場に入ってきた後、近衛兵の魚成うおなりがコノハにそのように聞いてきた。
　どうやら魚成は、コノハが建比古とよく訓練場で会っているのを知っているようだ。

「はい。……党賀とうがの国司こくしである吉年さまが、建比古さまの執務室に向かわれたので、建比古さまはお仕事かもしれませんね」

「あっ、そーなんですね！　じゃっ、おれ……これから、しばらくコノハ様とお話ししていても、建比古様に怒られないかもなぁ～」

　恐る恐る訓練場に入ってきた時の表情をころっと変えて、魚成は子どものような無邪気な笑顔になった。コノハの方を見る彼の目は、とてもキラキラと輝いている。

「う～ん、『さま』は恐縮するなぁ……。それに、たぶん……わたしは魚成さんよりも年上、かな？」

「ええっ！？　コノハ様おいくつですか？？　……おれは十九ですけどっ」

「二つ上ですよ。……あ、ちょっと敬語は不自然かな？　二十一歳だよ」

「えええぇぇ、年下だと思ってました！！　……あ、スミマセンッ！」

　コノハは自分が童顔だということは自覚していたので、魚成の言葉は全く気にしなかった。

　魚成は両手を合わせて、勢いよくコノハに謝った。
　今年の春にコノハに会った時に、上記のように思い込んでいたので、彼はコノハの年齢が衝撃的だったらしい。魚成は大げさに身振り手振りをする程、非常に驚いたようだ。

「あと、おれ……実は党賀出身でっ。まあ、貧しい漁村の生まれなんですけどね。
　あっ。そーいや、吉年様って、めっちゃスゴ～イ人みたいですね。砂鉄の独占状態に、長年疑問を持っていた吉年さんが取りまとめて、三年前にやっと和解までこぎ着けたって、聞きましたよー」

「……そーなんだ。初めて聞いた」

　ウキウキした様子で、魚成は矢継ぎ早に話し続けた。
　だが、コノハは飽き飽きした顔はせず、自然に魚成の話に耳を傾かたむけているようだ。

「それからっ、建比古様は鬼教官とはいえ、嫌ってはいないので安心してくださいね！　根はイイ人だってのは、前々から知ってますから～。
　おれが衛士府に入りたての時、周りに庶民育ちのヤツがなかなか居なかったせいか、よくからかわれることがあって。毎回ね、建比古様がそーゆーヤツらには、えげつなく厳しく叱ってくれたんですよ！　『そんなちっさいことで優越感に浸ひたってないで、ちゃんと仕事に集中しろっ！！』てね。あ～、その後すっごくおれのことを気にかけてくれて、ホントに嬉しかったんですっ！
　……あ……。いつもの悪い癖で、一方的に話しっぱなしになってしまったぁ～。ゴメンナサイ……」

　深いお辞儀じぎをして、再び謝罪をした魚成を見て、コノハは優しく微笑んだ。

　子犬のように人懐っこい性格の魚成なら、うっかり失礼なことをしてしまっても、全然嫌な気持ちにはならないだろう、とコノハは感じていた。魚成は会話上手、世渡り上手なところがあるようだ。

「ううん、気にしないで。皇宮に来てから、慣れないことばかりで大変やったけど、なんか気晴らしになったかも。……魚成くん、ありがとう」

　笑顔でコノハがそう言うと、魚成は照れて両頬りょうほほを赤くしたようだ。
　そして、彼はコノハの弓の鍛錬が終わるまで、休憩用の椅子いすでのんびりと過ごしていた。



　訓練場を出ると、コノハは途中まで魚成と一緒に廊下を歩いていたようだ。
　すると、魚成が突然、ポロッと予想外のことを呟つぶやいたので、コノハは心臓が飛び出そうになった。

「やっぱコノハさん、超カワイイですねっ！！」

「え、ええっ！？　……あー、でも建比古さまからは、一切そーゆーこと言われたこと無いなぁ～」

「それは建比古様が口下手で、照れ屋だからですよ～。毎回ここに居る時、建比古様がコノハさんを見つめる目がトロ～ン……って、してましたし。
　前に実際、建比古様がコノハさんに接吻せっぷんしかけていたじゃないですか？？」

「ハッキリ言わないでっ、魚成くん！！　もう恥ずかし過ぎて、ホント気絶しそー……」

　衛士府の建物の出入り口まで辿たどり着くと、二人は別れた。
　コノハは夕飯のため建比古の執務室へ、魚成は近衛兵の寮に向かったのだった。