【完結】婚約破棄を言い渡した王子は悪役令嬢の兄に執着される

第二章

褒めたら撫でるは世界の常識

　けれど今日は温室に入る手前の場所で、明るい声に呼び止められた。

「フィルー！」
「リオル」

　とすん、と柔らかな衝撃を受け止めた。

「おはようフィル」
「ああ、おはようリオル。朝から元気だな」
「うんっ！　フィルは元気ない？」

　真っ直ぐな目に言葉が詰まる。俺はその場を取り繕うセリフすら出てこない。

「……リオルにはお見通しだな」

　誤魔化すのも変だなと素直に認めれば、リオルは得意げに胸を張って見せた。

「でしょ？　ぼくこういうの得意なんだ」
「こういうの？」
「うん。その人が何考えてるのかなーって想像するの得意っ」

　まだ頬はもっちりとしているし、全体的に見て当然ながら幼い。それなのに瞳には理知的な光が宿っていて、そこにリュシアンの面影を見た。

「じゃあ、今俺が考えていることもわかるのか？」

　俺の問い掛けにリオルは「うーん」と難しそうな顔をして腕を組んだ。
　どこか大人の真似をしているような仕草に頬が緩むが、大きな目に見られて瞬きを返した。

「困ってそう！」

　とても大雑把な答えだった。
　けれどそれがなんとなく的中しているのだから、やはりフォークナー家はすごいのだなと感心した。

「正解だ。すごいなリオルは」
「えへへ」

　またリオルが抱き着いてきて、腹の辺りで頭をぐりぐりと擦り付けられる。それのくすぐったさに笑っていると、ふと視線を感じた。リオルからだ。
　先程まで理知的な光を湛えていた瞳はなりを顰め、今は不満そうな顔をしている。今まで笑っていたのに、急に機嫌が悪くなっているのに驚いていれば、もちっとした頬が膨れた。

「どうして撫でないの？」
「……？」
「褒めたら撫でるものだよ」
「……」

　初めて聞く概念に瞬きを繰り返し、思わずエルダーを見た。すると彼は深く頷いていた。まるでそれが当然だと言わんばかりに。
　公爵家では、それが当たり前なのだろうか。
　拭いきれない疑問を抱きつつ、ぎこちなく腕を上げた。そのまま機能したように柔らかな黒髪と丸い頭を撫でれば、不機嫌だった顔が瞬く間にご機嫌なそれに変わった。
　その可愛らしさに胸が温かくなるのと同時に、リュシアンの顔が浮かぶ。

「リオルは、兄君から何か言われていないのか？」
「何を？」
「……俺に近付くなとか、そういう」
「？　言われてないよ」

　胸の中に言葉にならない感覚が生まれた。

「兄様はね、フィルに失礼がないようにって言ってたよ？」

　俺の中のリュシアンと、リオルの中のリュシアンがまるで一致しない。その違和感に耐えきれずまたエルダーを見ると、何も言わずにただ優しい目で俺とリオルを見ていた。
　エルダーは優しい。それは元々そうだ。
　けれどその目に、俺を腫れ物として扱う感情は滲んでいるだろうか。
　その些細な疑問を持つだけで、自分の中で何かの枷が外れたような音がした。