【完結】婚約破棄を言い渡した王子は悪役令嬢の兄に執着される

第五章

優先順位

「これは私の独り言です」

　窓から入り込んだ風が蝋燭の火を震わせ、影が揺らいだ。

「リュシアン様は本日執務室におられます。ここ最近食事の量も減り、私としてはとても困っています」
「エル、」

　どうしたんだと口を開けたが、独り言だと思い出して閉じる。意図が汲めずにエルダーの後ろ姿を見ていると、珍しく彼が項垂れた。

「私はフォークナー家の皆様に幸せであって欲しいのです。それだけが私の願いです。ただ公爵家という権力が、あの方々にそれをなかなか許してくれない。……リュシアン様もリオル様も、そしてロザリア様も、どうしてこのような目に遭わなければならないのか」

　責められているのかと思ったが、どうやらそうではないらしい。

「私にできることはありません。私はただあの方々を見守ることしか。けれどフィリアス様にはできることがあるのです」

　名前を呼ばれ思わず背筋が伸びる。
　そこでようやくエルダーが振り返り、俺の顔をじっと見た。

「酷なことを申し上げますが、私はフォークナー家の皆様が最優先です」
「……」
「その上で、あなた様にお願いを申し上げます」

　俺は次に何を言われるか少し予想できた。そしてそれに対して、もう以前のように怯えている自分がいないことも理解できた。

「リュシアン様にお会いしていただけないでしょうか。今リュシアン様とリオル様を分断するわけにはいかないのです」
「わかった」

　越権行為をしているという自覚があるのだろう。エルダーの表情が強張っていて、見ているこちらが辛くなる。けれど俺が二つ返事で了承したことで、エルダーが目を丸くした。

「……よろしいのですか？」
「ああ。きっとリュシアンはリオルのことなら耳を傾けてくれる」

　リュシアンは根が真面目だ。だからきっと元王子の俺を無下には扱えないし、表面上は言葉も聞いてもらえるという自負があった。

「子供があんな泣き方をするのはいただけないし、何より今日のあいつの態度には俺も思うところがある」

　少しばかりいつもの調子を取り戻したのか、エルダーがそっと髭を撫でた。

「……お強くなられましたな、フィリアス様」
「自分のことじゃないからできるんだ。これが自分ごとだったら、怯えて何もできない」
「……申し訳ありません」
「いいんだ、エルダー。俺にもできることがあって嬉しい」

　足を前に進め、エルダーを追い越す。リュシアンの執務室の場所ならわかっているからだ。

「エルダー、今日は何があっても自分で館に戻れるから大丈夫だ。リオルの側にいてあげてくれ」

　返事はなかったが後ろを着いてくる人の気配はしなかった。
　一人だなと思ったけれど、前のような寂寥感はない。
　自分の足音だけが聞こえる中道を進み、やがて見慣れた扉の前で止まる。緊張はしているけれど、怯えはない。
　一度深呼吸をしてから片手を持ち上げ、扉を数回叩いた。