ただいま

2章

12話

　授業は全く手に付かなかったが、何とか滞りなく学校を終えることができた。僕は考える間もなく公園へ向かう。距離は大したことないのに、少し息苦しくなる。これが不安からきているのか、ただの運動不足かは分からない。しかし、期待よりも不安が大きいのは確かだ。
　僕は常に最悪な状況を想定する思考が身に付いている。それを回避するために最善の努力と準備をする。
　しかし、今回はただ願うことしかできない。どんなに想いが強くても、運命に逆らうことはできない。僕はこの身をもってそれを知っている。
　ーー運命。
　それは、生を宿すもの全てに与えられたレール。
　行動、思考、生死……。あらゆることが予め決まっており、生物はその敷かれた道を進んでいるに過ぎない。
　つまり、運命に抗うなど、絶対に不可能である。自ら道を踏み外すことはあり得ない。
　なぜなら、その行為さえもが既に約束されたものなのだから。
　100％が存在しないこの世の中で、唯一の絶対的な価値観。
　それが運命。
　だから僕は歯向かわない。悲観、憎悪、空虚、どんな感情に襲われても、最後には必ずそれらを受け止める。
　たとえ定められていたとしても、自分で選択できていると感じられるように、願うこともまた自由である。
　僕はひたすら願う。何度だって夢に見る。
　……少女に会いたい。感謝を伝えたい。
　僕は公園の入り口に立つ。影とともに一人の人間が視界に入る。
　一度目を閉じ、深く息を吐く。
　そしてゆっくりと目を開け、ブランコに視線を送る。
　赤いランドセル。
　スポーティーな髪型。
　遠くからでも分かる純粋無垢な笑顔。
　……間違いない。あの少女だ。
　僕は自分でも認識できるくらい頬が緩み、「やっと……会えた」と呟く。
　呼吸が乱れている。先程の息苦しさによるものではない。
　公園に一歩足を踏み入れ、その勢いのまま駆け出す。
「やっと会えた！」
　少女の前で立ち止まると、僕はさっきよりも大きな声で言った。
　少女は漕いでいたブランコを制止させると、明るい表情のまま意気揚々と返答する。
「また会いましたね、お兄さん」
「うん。会えて本当に良かった。……改めてこの間はありがとう。君のおかげで僕は『帰る場所』を取り戻すことができたよ」
「……あなたは優しいのですね。自分の手柄にせず、私に感謝するなんて」
「当り前だろ？君がいなかったら僕は何も変えられなかった」
「……私もあなたと出会えて良かったです」
　だからこそ、と少女は続けた。
「こういう形でしか再会できないのは残念です」
　僕は少女の言葉の間や発言に若干違和感を覚えたが、興奮のあまり深読みすることができなかった。
「ところで、私に何か聞きたいことがあるのではないですか？」
　少女は話題を切り替え、僕の顔を覗く。
　……そういえばそうだった。少女にしか聞けないことがあったんだ。
「そうなんだ。僕、過去に戻ってしまったんだよ」
「そうなんですね。まあ知ってましたけど」
　少女はあっけなく受け入れた。しかも既に把握済みとは……。
　……恐るべし観測者。
「じゃあ説明しなくても大丈夫だね。これはいったいどういうことなの？」
「私は答えを提示することはできませんよ？」
「またそれ？僕の全てを把握しているなら答えられるんじゃないの？それとも答えられない理由があるの？」
「……機密事項です」
　少女はどこかで聞いたことのある台詞を歯痒そうに言った。
　僕は少し表情が暗くなる少女を見て、それ以上の追及を止めた。
　少しの間、鈴虫の鳴き声のみが響き渡る。
　僕はひとまず自分で考えてみることにした。考えるといっても、僕の中で既にある仮説が立っていた。
　――考え方を変える。おそらく原因はそれだ。何かしら僕は考え方を誤っており、それが引き金となって今の状況に陥っている。しかし、自分が何を誤っているのか、なぜ今回は過去に遡っているのかはさっぱり分からない。
「……もしかして僕の考え方に何か原因がある？」
　僕は恐る恐る少女に尋ねる。
　少女は先程の表情を引きずったまま、淡々と答えた。
「ご名答。あなたにしては気づくのが早かったですね」
　……君は僕を何だと思っているんだ。
「でも僕が何を間違っているのか、どうして今回は過去に戻ったのか全く分からないんだ」
「間違っているわけではありませんよ。ただ……」
「ただ？」
　少女は口を閉じ、何も言ってくれない。
「どうしたの？何――」
　何か言えないことがあるの？そう言おうとした時だった。
　後方から幼い子供の声が、僕の言葉を遮るように聞こえてきた。
「ねぇねぇ。あの人、ブランコに向かってお話してるよー」
　僕は反射的に振り向く。
　すると、同伴していた母親らしき人が、子どもに僕を見ないよう促す。
「今日の夕飯何にしよっかー？」
　その女性は、あからさまに話を変え、足早にその場を去った。
　僕はしばらく、入り口の方を向いたまま、絶句した。
　……どうしてだ？僕は人間と話しているんだぞ？ブランコに話しかけてなんかいない。
　視線を元に戻す。少女は確かにそこにいる。
　しかし、見る者を魅了するその笑顔は、曇りのかかった見るに堪えない表情に変わっていた。
　僕は必死に言葉を絞り出す。
「………どういうこと？」
　少女を問い詰めるつもりはないし、責める気持ちもさらさらない。
　ただこの状況に僕の思考が追いついていなかった。
「………」
　少女は沈黙を続ける。俯いてしまって表情も見えない。
　ついさっきまで鳴いていたはずの鈴虫の声が聞こえない。まるで無音の空間にいるようだった。
　僕は最悪な状況を想像する。一番信じたくないことを思いついてしまう。それはタイムリープなんて可愛く思えるぐらい悍ましい考え。
　音のない世界にか細い声が聞こえる。少女の声だ。
「……私の言うこと、信じてくれますか？」
　少女はゆっくりと顔を上げ、僕の顔を見る。僕は黙って一度頷いた。
　それを確認すると、少女はゴクンと喉を鳴らし、一言だけ発した。
「私の存在を確認できるのはあなただけなんです」
　僕は覚悟していたその言葉を脳内で再生する。何度も何度も繰り返す。
　僕にしか認識できない存在。僕だけが理解できる存在。
　……じゃあ、僕がいなくなったら、少女はどうなるんだ？
　何も反応してやれない僕の目を、少女は真っ直ぐに見つめる。
　そして、それまで謎のままだった少女の歴史を語り始める――。