星座の街のエル&ニ−ニョ　〜世界を石に変えてしまったふたり〜

藍条森也

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六章

超越者の伝説

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　エルたちは中央広場のさらに真ん中、つまり、ゾディアックの街のまん真ん中にやってきた。そこには一体の彫像が立っていた。
　長い髪をたなびかせ、漆黒のマントをたらした彫像。奇妙なことにその彫像には正面というものがなかった。どこから見ても漆黒の長髪と漆黒のマントをたなびかせた後ろ姿しか見えないように作られていた。
　エルたちは憧れと畏敬の念をもってその彫像を見上げた。それは単なる飾りではない。三〇〇年前、ドルイム・ナ・テインの地を救った魔王エーバントニアの彫像なのだ。
　この場合の『魔王』とは『悪魔の王』という意味ではない。『魔法使いの王』という意味だ。その強大な魔力をもって異界からの侵略者であるデイモンと戦いつづける世界の守護者。次元を越え、世界から世界へと飛び回る魔法使いの一団。そのなかでも最強のひとりであり、超越者。それか魔王エーバントニア。
　三〇〇年前、このドルイム・ナ・テインの地は強大な力をもつデイモンの首領のひとり、邪眼のバロアの侵略にさらされていた。
　邪眼のバロアは額にひとつしか目をもっていなかったけど、頭の後ろにもうひとつの巨大な目をもっていた。その目には無限の魔力が込められていて、その目でにらまれた生きとし生きるものはすべて生命をもたない石にされてしまった。
　邪眼のバロアは出会うものは人でも、獣でも、鳥でも、その他でも、生命をもつものならなんでも石にかえた。町々を焼き払い、財貨を奪った。いまでもドルイム・ナ・テインのあちこちに点々と散らばる立ち石の群れは、邪眼のバロアに石にされた人々が風雨にさらされ、元の姿を失った姿だという。だから、そのドルイム・ナ・テインの地では親は誰でも言うことをきかない子供に向かって『いい子にしないと邪眼のバロアに差し出しますよ！』と、叫ぶのだ。
　エルも何度そう言われたかわからない。そのたびに『差し出されたっていいもん！　邪眼のバロアなんて反対にやっつけてやるんだから』と、叫び返したものだ。
　もっとも、内心では『本当にそんなことになったらどうしよう？』とベッドのなかで震えていたものだけど。
　「魔王エーバントニア、か」
　仲間のひとりがしみじみとした口調で言った。
　「ドルイム・ナ・テインを救った英雄。この魔王エーバントニアをこの世界に招き、一緒に戦ったのがお前のご先祖なんだよな、エル」
　「ええ、そうよ」
　エルは誇らしげに胸を張り、彫像を見上げた。
　「その頃、人々は誰もが邪眼のバロアを憎み、その破滅を願い、自分たちが救われることを祈っていた。けれど、邪眼のバロアはあまりにも強大であり、傷ひとつ付けることができない。人々はすべてをあきらめ、滅びつつあった。そんなとき、ひとりの聖女が立ち上がった。その聖女こそダナ家の始祖、エスネ！　彼女は人々に言った。
　『我々がこの世に生を受けたのはあの怪物の目ににらまれ、石とされるためか。否、断じて否！　いまこそ立ち上がり、あの怪物を討ち滅ぼそう』
　『できるわけがない』
　絶望していた人々はそう嘲笑った。
　『やりたきゃひとりでやるんだな』
　エスネはあきらめなかった。言われた通り、ひとりで戦いをはじめた。騎士の技とドルイド僧の魔法を身につけ、古い文献を調べることでデイモンたちと戦う守護者の存在を知った彼女は生命を懸けて召喚の儀式を執り行った。そうしてやってきたのが魔王エーバントニア。最強の守護者であり、超越者。エスネは魔王エーバントニアと共に邪眼のバロアに挑み、手にした剣をバロアの邪眼に突き刺してこれを倒した。
　でも、それで終わりではなかった。バロアは不死身。この怪物を殺すことは魔王エーバントニアにさえできなかった。そこで、魔王エーバントニアはその心臓を体から取り出し、封印することで、バロアを永遠の眠りにつかせた。
　邪眼のバロアの肉体はドルイム・ナ・テインの地に封じられ、体から取り出された心臓はいまもどこかで復活のときをまちながら脈打っているという。
　そして、魔王エーバントニアはエスネに後を託し、この世界を去った。またどこか、別の世界をデイモンたちから救うために。
　エスネはバロアの復活を阻止するために、そして、いつかまたデイモンたちが襲来したときのために、ドルイム・ナ・テインの地を守る砦として『空の街』ゾディアックを築き上げた。そして、子供を生み、ダナ家の始祖となった。そう！」
　そこまで言ってエルは自慢たっぷりに自分の胸を叩いた。
　「つまり、わがダナ家こそドルイム・ナ・テインの地をデイモンたちから守った救世主の末裔ということ。そして、バロアの復活とデイモンの襲来に備えることを宿命付けられた聖なる一族。あたしもきっと始祖エスネみたいな勇敢な戦士になる！」
　そのために冒険してるんだから！
　エルは胸を張ってそう付け加えた。
　幼い頃から何度、親や一族の他のおとなたちからこの話を聞かされたことだろう。そのたびにワクワクドキドキし、小さな胸いっぱいに誇らしさが広がった。
　――あたしは救世主の末裔なんだ。いつか、邪悪なデイモンの群れがドルイム・ナ・テインの地を襲うとき、魔王エーバントニアは再び現われる。そのときには自分も剣をもってデイモンたちに立ち向かい、魔王エーバントニアと一緒に戦うんだ。そして、今度こそ、邪眼のバロアを殺し、デイモンたちを皆殺しにしてドルイム・ナ・テインの地に永遠の平和をもたらすんだ。
　「そのときはおれたちも連れていけよ！」
　仲間のひとりがすかさず言った。
　「お前だけそんな冒険しておれたちはおいてけぼりなんてまっぴらだからな」
　「そうよ、そうよ。エルだけが魔王エーバントニアさまと肩を並べて戦うなんてズルい。あたしだってご一緒したい」
　「そうだよな。おれたちだってそのためにエルと一緒に冒険してるんだ」
　「はいはい、わかってるって」
　エルは興奮しはじめた仲間たちを両手をあげてなだめた。
　「あたしたちは名だたるエル冒険隊。デイモンと戦うときだって一緒よ。みんな一緒に魔王エーバントニアとともに戦うの」
　「おおっ！」
　と、仲間たちが一斉に腕を突き上げた。
　そのとき、別の子供たちの声が聞こえてきた。ミレシア家のニーニョとその仲間たちだった。

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