壊れたオルゴール ～三つの伝説～

第二部 絆ぐ伝説

第三話一二章 次なる旅路

　――死なせるもんか！
　ロウワンの頭のなかはその一言でいっぱいになっていた。
　――この人を死なせるわけにはいかない！
　その思いのままにマークスの船長服を脱ぎ、うずくまる野伏のぶせの身にかぶせた。さらにその上から〝鬼〟の大刀たいとうの腹を押し当てる。
　――頼む！　マークス、〝鬼〟、どうか、この人を助けてっ！
　騎士マークスの船長服。
　〝鬼〟の大刀たいとう。
　そのふたつの『神器しんき』とも言うべき器物がロウワンの必死の思いに応えたのだろう。船長服から暖かな波動が放たれて野伏のぶせの身を包み、〝鬼〟の大刀たいとうが光を放った。そして――。
　野伏のぶせは立ちあがった。その身からはもう腐り果てた肉片がしたたり落ちることはない。
　――信じられない。
　野伏のぶせの表情がそう言っていた。
　「……妖怪たちがおれの身に戻った」

　生け贄い　にえの一行いっこうが鬼の館やかたへとやってきたのはそれからしばらく後のことだった。ロウワンたちは一行を出迎え、野伏のぶせに言われたとおりに鬼は自分たちが倒したと告げた。
　「もう生け贄い　にえを差し出す必要はありません。安心して暮らしてください」
　ロウワンのその言葉に――。
　男たちは狂喜きょうき乱舞らんぶした。手足を振りまわし、踊るようにして村に帰っていった。そんななか、ユキだけが静かな瞳でじっとロウワンを見つめていた。
　「……ありがとう。わたしは村の男と結婚して子どもを生み、この地に根を生やして生きていくわ」
　まるで、すべてを見透みすかしているかのような言葉を残し、ユキは男たちと共に村に帰っていった。その姿がひどくロウワンの印象に残った。
　ユキたちを見送ったあと、ロウワンは野伏のぶせに尋ねた。
　「その、本当によかったのか？　ユキさんに会わなくて……」
　「無用だ」
　野伏のぶせは短く、それだけを言った。
　「おれの身はすでに妖怪の塊。ここにいるのは人間の振りをしている妖怪の群れに過ぎん。人と共に生きていくことはできない」
　その言葉にはロウワンも、トウナも、そして、ビーブも、なにも言えなかった。天帰てんき教きょうのシスターであるアイヴィーにとっても、なにも言えることはないようだった。
　「おれからも聞きたい。ロウワン。お前はあのとき、なにをした？　いったい、どうやって、おれの身に妖怪を戻した？」
　それは、あり得ないことのはずだった。
　鬼を倒すまでこの身に宿り、この身を動かす。
　それが、自らの身を食わせたかわりに妖怪たちと交わした契約。その目的が果たされた以上、妖怪たちが野伏のぶせの身に宿る理由はない。
　妖怪たちは野伏のぶせの身からはなれ、野伏のぶせは本来の死体に戻る。
　それが、あり得べき唯一の結果。契約に厳しい妖怪たちが、その契約を超えて野伏のぶせの身に宿りつづけるなどあるはずがないのだから。
　その、あるはずのないことが起きた。
　いったい、なにがあれば契約を超えて妖怪たちを野伏のぶせの身に縛りつけることが出来ると言うのか。
　「おれにもわからない」
　ロウワンはそう答えた。
　「ただ、夢中だったんだ。あなたほどの覚悟があればマークスも、〝鬼〟も、あなたを助けてくれるはず。そう思って、とっさにやっただけなんだ」
　「マークス？　〝鬼〟？」
　ロウワンは説明した。千年前の英雄と、現代に生きる災厄さいやくのことを。
　野伏のぶせは説明を聞き終えると感慨かんがい深ぶかげに言った。
　「……なるほど。そのような存在がいるのか。この世にはまだまだ興味深いことがあると見える」
　「わたしも勉強になりました」
　アイヴィーが言った。ほう、と、溜め息をついてみせる。
　「ひどいことをするからには、それだけの事情があるはず。ずっと、そう思ってきました。でも、ちがった。なんの理由も、事情もなく、人を殺すクズもいる。そのことを知れたのは貴重な経験でした」
　「あの鬼は、鬼としての習性に従っただけだ。クズだの、カスだの言うのとはちがう」
　「いいえ！　そんなことはありません。あの鬼は鬼族のなかでも邪悪で非道なただのクズなんです。他の鬼さんならあんなことは言いません。そうに決まっています！」
　アイヴィーは迷いなくそう断言した。そんなアイヴィーにロウワンは尋ねた。
　「シスター。あなたはこれからどうするんです？」
　「もちろん。これからも天帰てんき教きょうの教えを説きつづけます」
　「世界をひとつにするために？」
　「そうです。天帰てんき教きょうの教えのもと、ひとつになってこそ世界は幸福になるのです」
　アイヴィーはそう言いきるとロウワンたちと別れてひとり、山をおりていった。その後ろ姿を見ながらビーブが手話で語った。
　――やれやれ。あいつは一生、『サルもイヌも同じ生き物です！』とか言っていそうだな。
　「……そうだな」
　ロウワンはそう答えたあと、野伏のぶせに尋ねた。
　「野伏のぶせ。あなたはこれからどうするんだ？」
　「さて」
　と、野伏のぶせは遠い彼方かなたを見ながら答えた。
　鬼を倒したあとのことなど考えたこともなかったのだろう。本来であれば、野伏のぶせの『死後の生』はそこで終わっていたのだから。
　だが、幸か不幸か野伏のぶせの死後の生はつづくこととなった。生涯のすべてを懸けた目的を果たしたあと、野伏のぶせは再び別のなにかを求めて存在しつづけなくてはならなくなったのだ。おいそれと答えが出てくるはずもなかった。
　「……お前に繋つなぎとめられた命だ。おれの死後の生がどれだけつづくかわからないが、お前のために使うとするか」
　「……ロウワン」
　トウナがロウワンを見た。
　ロウワンは野伏のぶせを見た。きっぱりと言った。
　「それは、断る」
　「なに？」
　「ロウワン？」
　「キキキッ？」
　あれほど野伏のぶせのことを『自由の国リバタリアの顔』として欲しがっていたロウワンかそれを断る。そのことにみんな、疑問をもった。
　ロウワンは答えた。
　「おれがほしいのは仲間だ。自由の国リバタリアの、都市とし網もう国家こっかの理念に共感し、その理念を実現するために、自ら尽力じんりょくする同志なんだ。恩だの、義理だの、そんなことで動く部下がほしいわけじゃない」
　その言葉に――。
　野伏のぶせはロウワンの前にまっすぐに立った。両手を胸の高さにあげ、まっすぐに立てた左手の平に右拳を当てた。荘厳そうごんな口調で言った。
　「失礼した。貴公きこうを見くびっていた。貴公きこうの、いや、都市とし網もう国家こっかの理念は『人と人の争いをなくす』ことだったな」
　「そうだ」
　「おれの姉が生け贄い　にえにされたのも、ユキが生け贄い　にえにされるところだったのも、元を正せばヌーナの国内で争いが起き、そこから逃れたためだった。ヌーナでの争いさえなければ、そんな必要はなかった。ならば、『人と人の争い』はおれにとっても仇かたき。仇かたきは討うつ。人と人の争いを終わらせるため、おれのもつすべての力を捧げよう」
　「ありがとう！」
　今度こそ――。
　ロウワンは満面の笑みで右手を差し出した。野伏のぶせはしっかりとその手を握りしめた。トウナが安堵の表情を浮かべ、ビーブが楽しげに飛びまわる。そして、野伏のぶせは言った。
　「さっそくだが、貴公きこうの役に立てるかも知れん」
　「役に？」
　「貴公きこうは『妙な集団』とやらを探しているのだろう？」
　「そうだけど……」
　「妙な集団は知らん。だが、『妙な場所』と『妙な女』は知っている」
　「なんだって⁉」
　「ヌーナのさらに奥。そこに『ドラゴンの棲む谷』と呼ばれる谷がある。その谷では日々、ドラゴンの息が吹きあがり、ドラゴンの咆哮ほうこうが響くそうだ。そして……」
　「そして？」
　「その谷からはときおり女がやってきて、男と交わっていくそうだ」