壊れたオルゴール ～三つの伝説～

第二部 絆ぐ伝説

第一三話一八章 撤退戦

　砲撃音とともに何発もの流線型の砲弾が空を舞い、大地に落ちた。
　その衝撃で内部に仕込まれた火薬が爆発し、轟音と共に火花と金属の破片をまき散らす。着弾時に吹き飛ばされた地面の欠片と爆風、そして、まき散らされた火花と金属片とを叩きつけられて兵士たちが吹き飛ばされる。
　パンゲアの兵士たちが。
　砲撃したのはパンゲアの獣砲兵たちではない。黒くろの豹ひょう率いる世界連合の砲兵隊だった。パーヴェル基地を守る怪物たちがその正体を見せた瞬間、黒くろの豹ひょうは素早く判断を下し、自らの部隊を進軍させ、砲撃の準備をさせていたのだ。
　「第二撃、斉射！　部隊の退却を援護しろ！」
　クロヒョウの口が大きく開き、指令を下す。その指令に応えて、自走砲に取りつけられた爆砕ばくさい射しゃが火を放ち、パンゲア兵のなかに次々と砲弾が撃ち込まれる。
　「見たか！　二度も防がせはしないぞ！」
　その様子を後方から見守っていたセアラが叫んだ。その場で大きく跳びはね、全身で喜びを叫んでいる。
　先の戦いで爆砕ばくさい射しゃによる砲撃を防がれたことは、科学大好き少女としてのセアラの誇りをいたく傷つけた。そのくやしさを晴らすべく、寝食を忘れて爆砕ばくさい射しゃを強化改造してきたのだ。
　いま、その成果が試されている。
　そう思えばアツくなりすぎるのも致し方ない。
　その成果はたしかに出ていた。強化型爆砕ばくさい射しゃは、その圧倒的な射程距離と破壊力とをもってパンゲア軍の陣列を乱し、東方兵たちを餌食にしようとした砲撃を阻止していた。ただし――。
　殺せたわけではない。
　相手は死もなければ生もない不死の存在。いくら、強力な爆発で吹き飛ばしたところでそれだけで殺すことはできない。吹き飛ばされようが、体の一部を失おうが、平気で起きあがってきては戦闘態勢をとる。その不死身振りはセアラなどから見れば、
　「ズルい！」
　と、叫んで地団駄じたんだを踏みたくなるぐらいのものだった。
　しかし、東方兵たちの退却を援護する、という目的だけを見ればそれで充分だった。
　時を同じくして、パーヴェル基地の後方に回り込んでいた野伏のぶせと〝ブレスト〟・ザイナブ率いる騎馬隊が強襲を仕掛けていた。
　銃火器が主役となった戦場において騎馬隊などとうに時代遅れ。そんなものを使っていれば銃の餌食となり、全滅するだけ。銃の撃ち合いによって勝負が決まるのが現代の戦場。しかし、銃の通用しない相手に高速で接近し、斬り込むためには、これが最適の手段。
　人類兵を乗せたウマたちは心臓も破れよとばかりにありったけの速度でパーヴェル基地に接近する。その背にまたがる人類兵たちが次々と火矢を放ち、パーヴェル基地に火をつけていく。
　それは、海軍伝統の海原うなばらの火ひを使ったもので一度、火がつけば容易に消せるものではない。
　次々と火矢を放ちながら接近し、一定距離に近づいたところで弓を投げ捨て、剣に、槍に、手にする武器をかえていく。そのままパンゲア兵に突っ込んでいく。
　もとより、このウマたちは軍用馬などではない。騎馬隊がとっくの昔に時代遅れになっている現代、これほどの数の軍用馬などどの国にもない。ビーブが集めてきてくれた野生馬たちである。
　軍用馬に比べて従順さにははるかに欠けるがその分、猛々しく、持久力がある。
　パンゲア兵に斬り込んだ瞬間、
　――人間どもに任せてられるかっ！
　と、ばかりに大きくいななき、頭を振り、前足を振るい、当たるを幸いパンゲア兵をなぎ倒す。その上から人間の兵士たちが長い槍を突き出し、一撃を与えていく。
　一撃を加えた騎馬兵は即座に反転して距離をとり、次の騎馬兵が襲いかかる。反転した騎馬兵は弧を描いて疾走し、再び襲いかかる。
　それを繰り返し、間断かんだんなく攻めかかる。
　「敵を倒そうとするな！」
　ウマたちの疾駆する戦場に野伏のぶせの声が響く。
　「今回の目的はパンゲア兵の注意を引き、東方兵たちの退却を援護することだ！　敵を倒すことにこだわって自分が死ぬようなことは許さん！　断じて命じるぞ！」
　「動きをとめるな！　一撃を与えたらすぐに反転！　傷ついた兵馬はすぐに離脱！　この場は決戦ではない、生き延びることを第一に考えなさい！」
　野伏のぶせと〝ブレスト〟・ザイナブの指令が響く。
　もとより、このふたりの麾下きかに置かれているのは世界連合軍のなかの最精鋭である。
　その選考基準としては戦闘能力だけではなく忠実さ、理解力も考慮されている。今回の作戦の目的も、野伏のぶせたちの指令も、しっかりと理解している。命令を忠実に遂行すいこうし、一撃を与えては躊躇ちゅうちょなく反転していく。
　自走砲による砲撃と騎馬隊による強襲。
　このふたつによってパンゲア軍は動きをとめた。
　その瞬間、
　「全軍、逃げろ！　ためらうな、いまは生き延びることだけを考えろ！」
　行者ぎょうじゃがためらうことなくそう命じたのは、かの人との軍将としての適性を証明するものだった。
　パンゲアの甲冑兵たちの一斉射撃によって、すでに気勢を削がれていた東方兵たちは一も二もなくその指令に従った。
　我先にと逃げ出した。それでも、恐慌に陥ることなく一定の秩序を保っていたのはさすが、鍛えられた精兵だけのことはあった。
　もし、これが人間の兵士相手の戦いであれば問題はなかった。相手の混乱に乗じて一戦も交えることなくまんまと逃げおおせることができていた。
　しかし、相手は亡道もうどうの怪物かいぶつ。
　それほど甘い相手ではない。
　自走砲による砲撃を、騎馬隊による強襲をかいくぐり、甲冑兵たちが追撃に飛びだしてきた。
　黒光りする装甲に包まれたバッタのようにたくましい脚を動かし、追ってくる。その速度は人間をはるかに超えていた。まさに、人の大きさをしたバッタが追ってくるかと思うほどの勢い。
　そのままならすぐに追いつかれ、乱戦に巻き込まれ、逃げる機を失っていたことだろう。
　しかし、そのときにはすでに方天ほうてん、ヴァレリ両将軍が率いる大部隊が援軍として到着していた。
　「壁を作れ！　パンゲアの怪物どもを押しとどめよ！」
　方天ほうてんが、ヴァレリが、異口同音にそう叫ぶ。百戦錬磨の麾下きかの兵士たちはその命令を忠実に実行し、金城鉄壁の壁と化してパンゲアの甲冑兵を受けとめた。
　激突した。
　人類兵と、
　パンゲア兵とが。
　互いに剣を使っての白兵戦がはじまるなか、行者ぎょうじゃ率いる東方兵部隊にはもうひとつの援軍がやって来ていた。黒人の少女たちを中心とする医療班である。
　「怪我人はすぐにこちらへ！」
　「案内します！　すぐに撤退してください」
　「助かった。よろしく頼むよ」
　行者ぎょうじゃはにこやかな顔でそう言って、医療班の案内に身を任せた。
　この状況で『助けられっぱなしで退却するなんて面目が立たない！　せめて、一太刀……！』などと、よけいなことを思わず、さっさと逃げることに徹するのが行者ぎょうじゃのいいところ。
　実際、援軍の目的は行者ぎょうじゃ率いる東方兵の退却を援護することなのだから、さっさと逃げてくれないと困るのである。
　そうでないと、援軍自体が退却できない。このままズルズルと乱戦に持ち込まれ、貴重な兵を消耗するわけにはいかないのだ。
　行者ぎょうじゃはそのことをよく理解していた。だからこそ、素直に逃げるのだ。たとえ、にこやかな笑顔の下で自分のうかつさをののしる思いが渦巻いていたとしても。
　「東方兵、退却完了！　全軍、退ひけ！」
　野伏のぶせ、〝ブレスト〟・ザイナブ、方天ほうてん、ヴァレリ。各将軍のもとに、気球に乗って空から戦場全体を見下ろしているハーミドを通じて、マークスⅡの指令が届く。
　その指令に全員がうなずいた。目的を超えて戦おうなどという愚かものはこの場にはひとりもいない。とは言え――。
　亡道もうどうの怪物かいぶつ相手に退却するとなれば容易なことではない。将としての腕の見せ所である。
　「しっかり連携せいよ、小僧！」
　方天ほうてん将軍が轟！　とばかりに吠えた。
　それまで、方天ほうてん軍とヴァレリ軍とは交互に前進と後退を繰り返し、パンゲア軍の陣形を乱しながら痛手を与えてきた。相手がその動きに慣れて対応しはじめたその瞬間、
　「いまだ！」
　方天ほうてん、ヴァレリ両将軍が同時に叫んだ。
　全軍が横一列の生きた壁となって前進した。
　それはもはや、兵の損失を問わない力ずくの前進。どんな犠牲を払っても相手を倒せればいい。そう割りきっての強引な進軍。そうとしか思えないものだった。
　その勢いと圧とに、さしもの亡道もうどうの怪物かいぶつたちが一瞬、後退した。その瞬間、
　「全軍、撤退！」
　新たな指示が放たれ、世界連合軍は一目散に逃げ出した。見ていて気持ちの良いほどの逃げっぷりだった。
　この激戦のなかにあってそれだけの一糸乱れぬ動きができる。そのあたりはさすが、百戦ひゃくせん錬磨れんまの宿将しゅくしょうたちだった。
　あまりの迅速さにパンゲア軍の反応が一瞬、遅れた。慌てて追おうとした。そこを野伏のぶせと〝ブレスト〟・ザイナブ率いる騎馬隊がかすめるように両脇を通り、一撃を加えながら撤退していく。
　さらに、黒くろの豹ひょう率いる砲兵隊がありったけの砲弾を叩き込み、動きをとめる。その間に、方天ほうてん・ヴァレリ両将軍の率いる部隊も撤退を完了させていた。
　こうして、パーヴェル基地を巡る攻防戦の緒戦は終わった。
　一〇〇〇を越える東方兵の犠牲を出して。