悪役令嬢ですが、ピンク髪のヒロインに告白されました

二人だけの舞踏会

パーティー会場に足を踏み入れた瞬間、色とりどりのドレスが目に飛び込んできた。けれどその実、白と黒の濃淡ばかりで、まるで皆で申し合わせたように同じような印象を纏っている。

わたくしは、紫を選んだ。

薄いラベンダーのような、けれど光の加減で藤の花にも見える柔らかい色。胸元にはレースを重ね、裾にはほのかに揺れるチュール。流行とは少し外れた、けれど心が落ち着く色と形だった。

リリアーナのスケッチを見たあの日から、どこかで決まっていたのかもしれない。
──これは、彼女の花に呼応する、わたくしなりの一輪。

けれど肝心のリリアーナが、どこにもいない。

入り口の脇、窓際の列席者の陰、飲み物の給仕台の近く……探せど、あの特徴的なピンクの髪も、ふわふわとしたドレスも見当たらなかった。

ふと、笑い声が耳に入った。
冷たいガラスのような笑い方。決して笑われる者と視線を合わせようとしない、悪意溢れる声色。

「ねえ、今日アレいないんだって！」

「空気読めない子に来られても、みんなが困るでしょう？鬱陶しいから、あいつの招待状捨ててやったわ」

「あんなピンクの芋くさいフリフリドレスで来たって、笑い者になるだけでしょ。逆に感謝してほしいわ、あのゆるふわ」

手に持っていた扇がカツリと小さく音を立てた。

わたくしはゆっくりと彼女たちに歩み寄り、その場で立ち止まった。

「今の話、詳しく伺っても？」

三人の令嬢たちはわたくしに気づくと、途端に笑みを引きつらせ、互いに目配せを始めた。

「え、あ……あの、これは、ただの冗談で──」

「招待状を捨てたというのが『冗談』であれば、まだ救いがあるのですけれど」

扇を閉じ、静かに言葉を続ける。

「……ふざけたことを、なさいますのね……！恥を知りなさい！！！！！」

その場の空気が凍りついた。

わたくしはそれ以上言葉を重ねることなく、くるりと背を向けた。

リリアーナがいない。
そして、彼女は招待されなかったのでも、欠席したのでもなく、招待状を失ったのだとすれば──

「お願い、扉を開けて。少し探したい場所がありますの」

教室、図書館、サロン、わたくしは何度も学園の構内を思い返した。
リリアーナが向かいそうな場所。落ち込んだ時、隠れたくなる場所。

……あそこしかない。

薄明りの庭園。
昼間よりも静かで、夜風に葉がささやく音だけが響く。

歩み寄った先で、ピンク色のふわふわしたものが、低木の影で動いた。

「……やっぱり、ここにいたのね」

リリアーナは気づいた様子でこちらを向くと、ばつの悪そうな笑顔を浮かべた。

「あ、エレノア様……その、えへへ……わたし、おっちょこちょいだから、招待状、落としちゃったみたいです☆」

わたくしはしばらく黙って彼女を見つめた後、小さく息をついた。

「人間、生きていれば、そういうこともありますわ」

「え？」

「……でも、これだけは言えるわ。あなたは、絶対に悪くない」

その言葉に、リリアーナはきょとんと目を丸くし、それからふわりと笑った。

「うわあ……エレノア様、今日もお美しいですね……」

「あら、それだけ？本日は『優雅』とか『聡明』とかは省略？」

「す、すみません！取り乱してて、褒めるの忘れてました！えーっと、華麗で、優雅で……」

まったく。こんなときでも慌てて褒め直そうとするあたり、実にリリアーナらしい。

「……王子様はいないけれど、わたくしと一緒に踊らない？」

「えっ……でも、わたし、靴も、ドレスも……こんな格好で……」

「関係ありませんわ」

わたくしは一歩近づき、手を差し出した。

「ダンスに必要なのは、音楽と、踊りたい気持ちと、素敵なお相手。あなたは全部、揃っていますもの」

リリアーナはしばらくの間唖然とした後、小さく笑って、手を取った。

夜風がふたりの周りを舞い、どこからか微かに音楽の残響が届く。会場の扉が開いたのだろうか。

それを合図に、わたくしたちは、誰もいない庭園の中央で、そっとステップを踏み始めた。

リリアーナの足取りはぎこちなくて、スカートはあちこち草に引っかかりそうで、それでも彼女は一度も足を止めようとしなかった。

わたくしもまた、今日だけは形式も規則も忘れて、ただこの時間を味わうことにした。

「ふふっ、楽しいですわね」

「はいっ、エレノア様と踊れるなんて、夢みたいです！」

ええ、わたくしにとっても、少しだけ夢のような時間よ。

その夜、庭園に咲いたふたつの花は、誰よりも自由に揺れていた。