転生先が婚約破棄された伯爵令嬢でしたが、私の自走式ゴミ箱が最強すぎて負ける気がしません

庭のガゼボと騎士の涙

仕事を終えた後の庭の空気は格別だ。
柔らかな夕陽が芝生を撫で、風が葉を揺らしている。その音は遠くから聞こえる波の音のようで、疲れた頭を心地よく冷やしてくれる。

私は深呼吸を一つして、次に送るべき使いの者へ書簡を渡した。

「急ぎでよろしくね。」

使いの者が深く頭を下げ、軽やかな足取りで屋敷を出ていく。その姿を見送っていると、いつの間にか横にエリオットが立っていた。

「お嬢様……こんな場所にいらしたのですか。」

「どうしたの、エリオット？」

エリオットは普段と変わらない姿勢で背筋を伸ばしていたが、その瞳には普段とは違う色が宿っていた。心配、後悔、悲しみ――いろいろな感情が入り混じっていることが見て取れた。

私は無言で歩き出し、ガゼボへ向かう。ガゼボ――白い柱に囲まれた小さな休憩所――は庭の一角にひっそりと佇んでいた。誰にも邪魔されず、話ができる場所だ。

エリオットは黙ってついてきた。

ガゼボの中に入ると、彼は深く一礼し、しばしの沈黙の後、絞り出すような声で言った。

「……お嬢様、本当に申し訳ございません……」

その声は普段の彼のものではなかった。いつも冷静で、毅然とした態度を崩さない彼が、今はまるで自分自身を責め立てるような声を出している。

私は彼を見つめた。

「何が？」

エリオットは膝をつき、拳を握りしめて俯いた。

「私が、不甲斐ないせいで……ミレイアお嬢様を守れませんでした……」

その言葉と共に、一筋の涙が彼の頬を伝った。私の中で、何かが揺れた。驚きと戸惑い。そして――妙な既視感。

「下級騎士の身でありながら……先代の伯爵様に取り立てて頂きました…。この屋敷で務めを果たす機会を得て、どれだけ嬉しかったか…。誰よりも、ブランフォード家に忠誠を誓っていたのに…」

エリオットの声は、消えてしまいそうなほど弱々しかった。

「ここに来たばかりの頃……慣れぬ私に、お嬢様はいつも優しくしてくださいました。笑顔で話しかけてくださり……怪我をすれば手当を、美味しいお菓子があれば一緒にお茶を。今日あったことを一緒に話したり……私は、この屋敷で働くことが、お嬢様のお側にいられることが、何よりも幸せで…誇りでした……」

私は言葉を飲み込んだ。ただ、彼の言葉を聞くことしかできなかった。

「……ジュリアが最初に屋敷へ来た時……私は本当に安心しました。お嬢様があんなに嬉しそうに彼女の話をしていたから……彼女を友人として迎え入れられて、お嬢様の心が少しでも癒されるならと……」

「……。」

「ですが、私の目は節穴でした……彼女の本性に気づかず……陥れられ、婚約破棄をされ……お嬢様は孤独のまま、森へ……」

エリオットは拳を地面に叩きつけた。その音が乾いた音を立て、私は思わず目を細める。

――なるほど。エリオットにとってのミレイアは、ただの主ではなかった。何よりも大切な人であり、憧れであり、誓いの象徴でもあったのだろう。そして、その誓いを守れなかったことで、彼はずっと後悔していたのだ。

「……エリオット。」

私は彼の涙を見つめながら考えた。

――ミレイアにとってのエリオットは、どういう存在だったのだろう？

そして、私は気づいてしまった。

――ああ、そうか。私にとってのゴミ箱か。

それは悪口でも何でもなく、むしろ称賛だ。何があってもそばにいて、どれだけ辛くても文句一つ言わず、ただ自分の役割を全うしようとする存在。だからこそ、彼はミレイアにとって大切な存在であり続けたのだろう。

ただ、ミレイアは悲しみのあまり、彼の気持ちに、――愛に気づくことができなかったのだ。

「……泣かないで、エリオット。」

私は優しく、けれど少しだけ冷静な声で言った。

「私は、もう大丈夫だから。」

エリオットは顔を上げた。その目は涙で赤く滲んでいたが、どこかほっとしたようにも見えた。

「……お嬢様……」

「それにね、エリオット。」

私は彼の肩に手を置いて言った。

「君がいなかったら、この屋敷はもっと酷いことになっていたと思う。君は、立派な騎士だよ。」

その言葉に、エリオットは目を見開き、そして小さく「ありがとうございます……」と呟いた。

風がガゼボの柱をすり抜け、庭の草花を揺らしている。その音を聞きながら、私は心の中で一つだけ決めたことがある。

――この屋敷を守るために、私は「ミレイア」でいよう。そして、不要なものはすべて片付ける。

ゴミ箱やエリオットや屋敷のみんなのような存在は、大切にする。それ以外は――全部。

私は銀色のゴミ箱を一瞥し、わずかに笑みを浮かべた。ゴミ箱は静かに佇んでいたが、まるで「分かっているよ」と言いたげだった。

「さて、エリオット。そろそろ戻りましょうか。」

「……はい。」

ガゼボを出る私たちの背後で、夕陽が少しずつ色を深めていった。