転生先が婚約破棄された伯爵令嬢でしたが、私の自走式ゴミ箱が最強すぎて負ける気がしません

【カトリーナ視点】幻聴

午後の陽射しが斜めに差し込む部屋は、絹張りの壁紙と、華やかな花柄のカーテンに柔らかい光を纏わせていた。テーブルに並ぶティーカップや小皿、そしてミレイアが持ってきたお菓子の包みが、それぞれ宝石のように煌めいている。

――完璧な舞台。ここは私の城。誰もこの空間を乱すことはできない。

「そういえば、ジュリアったら――」

私は扇子を開き、軽く笑みを浮かべながら話を切り出した。周囲の令嬢たちの視線が一斉に私に集まる。その瞬間の静寂が心地よい。

「今度、伯爵にサファイアのネックレスを買ってもらうらしいわ。」

一言放つと、部屋にざわめきが広がった。

「まぁ！」

驚きの声があちこちから上がる。私は紅茶を持ち上げ、カップの縁を唇に軽く当てた。その冷たさが微かに肌に触れる。

「元は夫人へ贈るつもりだったそうよ。案外上手くやっているようね。」

言葉を重ねるたびに、令嬢たちの表情にさざ波が立つのが見える。

「まあ、ガミガミ夫人――あのアッシュフォード夫人より、若くて綺麗なジュリアの方が可愛いのでしょう。」

私はまた一口、冷めた紅茶を飲み下した。そのほろ苦さが喉を通り過ぎるたびに、胸の奥に小さな満足感が広がる。

――そう、これでいい。ジュリアが上手くやっていることを匂わせ、ミレイアに味方する者は排除する。それが、私の“やり方”。

「ガミガミ夫人！」

一人の取り巻きが、笑い声とともに声を上げた。

「本当によく言いましたわ、カトリーナ様！」

他の令嬢たちも笑い始め、部屋の空気が軽く弾む。その心地よさに、私もつい笑みを深めた。

「…まったく、あなたたちは何度注意されれば分かるのです！」

取り巻きの一人が、急にアッシュフォード夫人の物真似を始めた。その芝居がかった仕草と口調が、夫人の厳しい言葉を完璧に再現している。

「そっくりじゃない！」

私は声を上げて笑った。ほかの令嬢たちも同じように声を揃え、部屋中が笑いの渦に包まれる。

――これこそが私の支配する舞台。この空間の頂点に立つのは、他でもない私。

「もう一度やってみて？」

私が促すと、取り巻きが再び夫人の物真似を披露した。そのたびに笑いが繰り返され、私はますます気分が高揚していくのを感じた。

――だけど、ただ見ているだけではつまらない。

「ふふっ。ちょっと、私にもやらせて？」

声を少し抑え、私は軽く咳払いをして夫人の物真似を試みる。

「…まったく、あなたたちは何度注意されれば分かるのです！」

「　そ　う　ね　」

「！！！！！！」

――背筋に冷たいものが走る。

笑い声が響く部屋の中で、一瞬だけ、何かが耳元をかすめた気がした。

――今の……何？

私は咄嗟に動きを止め、扇子を閉じたまま周囲を見渡した。陽光に照らされる部屋の中には、取り巻きたちが楽しげに笑う姿があるだけ。いつも通りの風景が、そこに広がっている。

「どうされました、カトリーナ様？」

一人の取り巻きが首を傾げて聞いてくる。その顔には不安と戸惑いの色が混じっている。

「……いいえ、何でもないわ。」

私はゆっくりと笑顔を取り戻し、いつもの冷静さを装った。

――でも、今確かに聞こえた。笑い声の中に、アッシュフォード夫人の声が紛れ込んでいた気がする。

「思い違いだったようです。」

私はそう言って微笑んだが、胸の中では不安がざわついていた。

――ただの気のせいよ。夫人はここにはいない、彼女の声が響くはずもない。

「さあ、お茶会を楽しみましょう。」

そう言ってティーカップを持ち上げる。けれど、冷めきった紅茶の味は、妙に苦く感じられた。