行かないで、と言ったでしょう？

希望

王都での長い宴が終わったあと、私は静かに両親のもとを訪ねた。

煌びやかな宴も、きらめく祝福の声も、ただ通り過ぎた光景に思える。けれど、どうしても、この人たちには言葉を伝えなければならなかった。

「……今まで、ご心配ばかりおかけして、すみませんでした」

そう言ったとき、母は小さく目を潤ませ、父は珍しく目を伏せた。
きっと、あの頃の私を救えなかったことを、誰より悔やんでいたのは両親だったのだろう。

「アリシア、あなたには辛い思いをさせてしまいました……」

母の声は震えていた。
私は首を振る。そんなふうに思ってほしくなかった。ただ、今、こうして、心から感謝を伝えたかった。

「ありがとうございます。これまでずっと、支えてくださって」

父は私の肩にそっと手を置き、静かに言った。

「気にするな。これからは、二人で幸せになりなさい」

涙が出そうだった。けれど私は微笑んだ。今度こそ、心から。

◆◆◆

そして私たちは、再び辺境の地へと帰った。
王都の誰もが敬遠するこの土地を、私は少しも寂しいとは思わなかった。
だって、ここにはエーヴェルトがいる。
ここには、私たちだけの空が広がっている。

この場所には、無理に飾られた言葉も、取り繕った笑顔もない。
あるのはただ、静かに息づく命と、私たちの鼓動だけ。

一年後。

春の日差しの柔らかい午後、私たちは庭を歩いていた。冬を越えたばかりの庭には、まだ彩りは少ない。けれど、その静けさが心地よかった。

ふいに、草むらの向こうで小さな動きがあった。

「……うさぎだ」

エーヴェルトが呟く。
その声に導かれるように目を向けると、そこには二匹の親うさぎと一匹の仔うさぎがいた。仔うさぎはぴょんぴょんと跳ね、親うさぎたちは静かにそれを見守っている。

私は思わず笑った。
ああ、あのとき、草原で見たあの親子だ。きっと、あの命が今もこうして続いているのだ。

隣を見ると、エーヴェルトも微かに笑っていた。氷の伯爵と呼ばれる彼が、今、春の日差しの下で、こんなにも優しい顔をしている。
そのことが、ただ、嬉しかった。

私は、ぽつりと問いかけた。

「……私たちも、あの親うさぎのようになれるでしょうか」

エーヴェルトは一瞬、私を見た。
そして、ふと――彼の目が見開かれる。驚きに満ちた青い瞳が、私をじっと見つめる。

何気ないつもりだった。
けれど、自分でも驚くほど、胸の奥が震えた。この問いかけに、私はどれほどの祈りを込めていたのだろう。

私は自分の手を見下ろす。
無意識のうちに、お腹に手を添えていた。

彼は何も言わず、ただ数歩、私に近づく。
そして、低く、静かに、けれど震えるような声で囁いた。

「当然だとも……！」

その声は、かすれていた。
普段、どんな冷静なときも動じない彼が、今、確かに震えている。

「お前も……お腹の子も……私の宝物だ……！」

私はもう堪えきれなかった。
涙がにじみ、視界が滲む。

次の瞬間、彼は私を強く抱き寄せた。
何も言わず、ただ、震えるほどに強く。
そして、静かに、けれど熱く、私の唇に口づけた。

世界が、春に包まれる。
冷たかった氷も、過去の痛みも、すべてが溶けていく。

ふと足元を見ると、小さな白い花が咲いていた。
――スノードロップ。

あの日、彼が贈ってくれた、希望の花。冬の終わりに、最初に咲く花。

私はそっと微笑む。
これから先、どんなに長い時を生きても、今日のこの瞬間をきっと忘れない。

冬の痛みも、春の光も、全部抱きしめて。
私たちの新しい季節は、ここから始まるのだから。