【R18】貴方の傍にいるだけで。

§ 露顕

05

「ごめん、小夜。先に電話しちゃうわ。終わってから全部話すから、待ってて」
「わかった。待ってる」

　さっさと済ませろと言わんばかりにニヤリと笑い、小夜はキッチンへ消えた。ごまかしが通用しないのはわかっている。あの電話が仕事の用件ではないことくらい、勘の鋭い小夜が気づかないわけがない。

　彼は電話に出ない。数回繰り返し着信音を鳴らしたが、留守番電話に変わってしまった。電話を取れる状況にないのか。それとも、着信に気づかないのか。いくらなんでも、声も聞きたくないほど怒っているなんてことは、ないと思うのだけれど。
　少し時間を置いてもう一度、電話をしてみたが、やはり彼は電話に出ない。明日の朝にでもまた、かけ直そう。それまでに彼の機嫌が直っているのを祈るしかない。

　諦めて部屋着に着替え、洗面所で化粧を落としていると、小夜がパタパタと走ってきた。

「み、ず、き、ちゃん！　コンビニ行きたい」

　突如始まる小夜さんの十八番、深夜のお強請りだ。

「こんな時間に？」
「お腹空いた。ロールケーキ食べたいの」
「お腹が空いたって……たくさん食べたでしょう？」
「ロールケーキは別腹です」
「太るよ？」
「やだ。でも食べる」
「ひとりで行けば？」
「瑞稀のけち！　意地悪！　薄情！」

　顔を洗っている真っ最中だというのに、服を引っ張り、肘を突いてくる。

「ちょっと小夜！　だめよ、待ってってば。せめて化粧水だけ……」

　肌のお手入れもそこそこに、引き摺られるように外へ出た。

「ちょっと瑞稀？　あんた、どこ行くの？　コンビニはそっちじゃないでしょ？」
「いいでしょう？　ロールケーキはこっちにもあるじゃない」

　願わくは、ちょっと離れた行きつけではないコンビニがいい。

「なんでわざわざ遠い方へ行かなきゃいけないのよ？　いつもこっちでしょ？　私はいつものコンビニのロールケーキが食べたいの！」

　逆方向へ歩き出した私は、小夜に腕を引っ張られ、いつものコンビニ方向へ歩かされている。
　そっちは鬼門、鬼が出るよ、と、言われて、あっさり引き下がる小夜ではない。お強請りに取り憑かれた小夜はいつも、対象物を征服するまでまったくの妥協なしに突っ走る。
　事情を知れば納得し協力してくれるのは知っているけれど、さすがに今この場でそれを説明している時間は無い。
　困った。どうしよう。ぐるぐる悩んでいても所詮は徒歩数分の距離で、もういつものコンビニに着いてしまった。

　小夜は、ロールケーキのあるデザートコーナーを目指し、一目散に走る。

「瑞稀、あったよ！　ラスト二個！　危なかったぁ」

　恥ずかしい。そんなに大声出さないでよ。

　やれやれ、と、ロールケーキを手に大喜びの小夜を追う私が次に見たのは、デザートコーナーのすぐ傍、清涼飲料水の冷蔵庫の前で私を凝視している松本亮だった。

「げっ」

　逃げる余裕も隠れる暇もなかった。

　徒歩数分の距離に地下鉄を乗り継ぎ三十分以上かけて帰宅したあの日の徒労感。それとなく聞き出した通勤経路。途中で出くわさないよう、毎日の通勤には、片道一時間以上かけた。
　私の涙ぐましいまでの努力は、今この時をもって終了した。

　苦い空気が、私と亮の間に淀んでいた。
　亮は無言。ただその視線だけが、不思議な生き物を見るように、私に向けられている。

　気まずい。この上なく気まずい。

　化粧は落としたばかりですっぴん。髪は束ねて、ピンひとつで無造作に留めただけ。バーゲンで購入した青いスエットの上下、足元は飾り気のないおばさんサンダル。手荷物は剥き出しの長財布のみだ。こんな身なりで深夜の地下鉄に揺られ、コンビニにやって来る人間がいるなんて、誰が思う？

　静かに視線を逸らした亮が、口元を押さえ、声を押し殺して笑った。肩までが、苦しげに震えている。

　亮が笑いを収め、呼吸を整えて私に向き直るまでの、長く、実際はものの一、二分の間。私は呆然と、立ち尽くしていた。

「家、近いのか？」
「……うん」

　私たちの関係は、あの日とは違うから、もう嘘はつけない。けれども、私が今まで隠し通してきたのも事実で。

「こんばんは。私のこと、覚えてますか？　先日、カフェバーで瑞稀と一緒だった……」

　天の助けか？

　レジから戻ってきた小夜が、かわいい声で気まずい空気を打ち破ってくれた。

「青木小夜さん、でしたね？　覚えていますよ。青木さんのお宅もこの近く？」
「いいえ。今夜は遅くなっちゃったんで、瑞稀の家でお泊まりなんです」

　小夜さんは、ごまかさず、嘘もつかずに誠実に、ありのままに事実を公言してくれた。

　終わった。こじつけも言い訳も屁理屈も、目の前の事実に勝るものはなく。許して貰えるまで頭を下げる以外の手立ては、残されていない。

　ニッコリかわいいお嫁さんスマイルを炸裂させつつも、小夜は小夜で彼を観察中。
　パジャマか部屋着かは知らないが、グレーのスエット上下にゴム草履。シャワーを浴びたばかりらしく乾ききっていない髪。手ぶらでポケットに財布だけ突っ込んで深夜時間帯のコンビニに現れた、親しげな松本亮と、そこに対峙する私の怯えた態度。
　これを目の当たりにした小夜の頭が、高速回転していないわけがない。

　深夜のロールケーキは、やはり鬼門。食べたら太るだけ。ろくなもんじゃないばかりか、お約束のように鬼まで出てくる始末。
　自称彼氏なこの人の説教も仕置きも恐いが、小夜の追撃と報復はその上を行く。孤立無援とは、まさにこのこと。
　
「こんな時間に女の子だけで外を歩くのは感心しないな」
「……ごめんなさい」

　ほら、早速お小言を頂戴した。

「送っていこう。支払い済ませてくるから、待っていなさい」
「でも……」
「いいから」

　必死の抵抗も空しく遮られ、急ぎ足でレジ待ちの列へ向かう亮を、呆然と見送るしかできない。

「あ痛っ！」
「ちょっと瑞稀！　どういうこと？」

　双方向からの同時攻撃。これではもう、為す術もない。せめてもの言い繕いも、無駄な足掻きでしかなくて。

「ごめん……でも、話そうとは思っていたのよ？　ただ、忙しくて時間がさ」
「言い訳はどうでもいいわ。でも、後でちゃんと説明してくれるわよね？」
「もちろん、最初からそのつもりだし……」

　今夜は寝かせて貰えるのだろうか——まず、無理だろう。